张之洞是晚清重臣，做过两广总督和湖广总督等高官，是洋务派的主要代表人物，和曾国藩、李鸿章、左宗棠一起并称为晚清四大名臣。鲜为人知的是，张之洞的身世非常苦，这个苦不是说他缺吃少穿，张家虽然孩子不少，但他们的父亲张锳当过十多年的知府，颇有积蓄，因此衣食无忧。张之洞的身世之苦，苦在他缺少母爱和亲情。
张之洞4岁的时候，一向疼爱他的母亲朱氏突然病逝，当时他一母同胞的姐姐也才只有6岁。朱氏病逝后，张之洞姐弟就由父亲的妾魏氏抚养，4岁的孩子正是调皮捣蛋的年纪，在和姐弟们玩耍的时候，避免不了会发生一些矛盾。每当这个时候，魏氏总是不问青红皂白对张之洞进行责罚。久而久之，张之洞就不太敢和其他姐弟一起玩耍了，他的玩伴只剩下了一母同胞的姐姐英儿。
然而三年之后，不幸的事再次降临到张之洞的头上，与他一天到晚形影不离的胞姐因为伤寒早夭。这之后，张之洞在张府几乎成了孤家寡人，没了玩伴也没了欢笑。为了排遣心中的苦闷，他一头扎进书房，开始钻研四书五经。苦读很快见了成效，张之洞14岁中秀才；16岁中举人；且两次考试，均是名列第一。张之洞的才能引起了父亲张锳的注意，这才改变了他在这个大家庭中的地位。
但张之洞心中的苦闷依然没有得到排解，父亲整天忙于公事，和儿子极少交心，整个张府中，张之洞找不到一个可以谈心的人。为了排解这种苦闷，张之洞开始喝酒，他嗜酒如命的毛病也是在这一时期养成的。但在24岁那年，张之洞彻底戒了酒，此后几乎滴酒不沾，那么他是如何做到的呢？这一切都要归功于他的发妻石夫人。
18岁那年，张之洞尊父命和贵州都匀府知府石煦的千金结了婚。书香门第出身的石夫人，不仅漂亮贤淑，更兼知书达理，对丈夫温存体贴，关心备至。渐渐地，石氏在张之洞的心目中替代了逝去多年的母亲，这次婚姻张之洞不仅收获了爱情，还找回了久违的亲情。婚后第二年，石夫人生了一个女儿，取名仁檀。5年之后，石夫人又生下了长子仁权。
此时张之洞已经24岁，虽然16岁就高中举人，但之后他两次参加会试都没能考成，原因都出在主考官张之万身上，张之万是张之洞的族兄，为了避嫌，他就不能入场考试。这让张之洞十分苦闷，开始借酒浇愁，经常喝得酩酊大醉，石夫人多次规劝，他都不听。有一天他又喝醉了，深夜才回家。石夫人见他这样晚才回来，就说了他几句。
张之洞听得烦了，借着酒劲，拿起书桌上的大石砚便向夫人头上掷去。石夫人顿时血流如注，晕倒过去。张之洞见状，酒一下子就醒了，急忙给夫人包扎，又命人去请大夫。第二天夫人醒过来了，张之洞怀着深深的歉疚向夫人赔不是，并发誓今后再也不饮酒了。夫人没有责备他，反而安慰他说，若从此改掉了这个坏毛病，她心甘情愿受此一难。夫人的贤德令张之洞大为感动，从此以后他果真就将酒给戒掉了。
