在第一次鸦片战争中，秦皇岛这里还叫榆关。在1840年6月，英国人就开始侵扰榆关的沿海地区。8月，英国的一艘铁甲舰闯入老龙头附近海面，并放出小艇沿海岸线巡弋，探查地形。这年秋天，英国人窜去昌黎境内滦河口处，还登录骚扰百姓。
老龙头
在1841年，南方战事不利，虎门失陷，英国人到北部骚扰增多。英国的义律还要求前往山海关欣赏古迹。清政府让直隶总督派1800兵力增援秦皇岛沿海防务。这一年，僧格林沁和一些清军将领，先后带领亲军到榆关巡视海防，并进行实战演习。据统计，清军在榆关一带的驻军，算上原有的和调来增援的，已经近万人。增设火炮200多门。在这样的情形下，英国人骚扰全是消停了一段。英国人本来在这里的活动也是为了牵制清政府，让清军不能南下增援。
南京条约
没想到，第一次鸦片战争中，英国侵略者就对秦皇岛进行了骚扰，这也看得出，秦皇岛山海关战略地位的重要性。
这还仅仅是开始，在之后的第二次鸦片战争和八国联军侵华中，秦皇岛都未能幸免。
