生存空间这个说法，本来属于生物学范畴，跟政治一点儿关系都没有。它原本指的是生物及其生存繁衍的场所。
这个说法的出现还得追溯到19世纪中后期，达尔文《物种起源》的流行。物竞天择、生存竞争这种说法被大众接受。
恰好当时的欧洲，有个后起之秀出现了，德意志第二帝国。德意志第二帝国能建立其实很不顺，首先来说，他所处的地区是个四战之地，周围潜邸环伺。法国在西，沙俄在东，南边挨着欧洲火药桶。加上这块地儿地形复杂，山脉丘陵遍布，导致本来都是一个民族的人，相互隔绝，形成一个个割据势力。像是比较强大的普鲁士、萨克森，还穿插着小点儿的黑森、巴伐利亚。每个势力相互独立，互不隶属，限制了统一发展。之前神圣罗马帝国都没有解决这个问题。
不过在“铁血宰相”俾斯麦的努力下，经过三次王朝战争，统一德意志，德意志第二帝国在战火中建立了。
德意志第二帝国建国之后，取消各联邦之间的关税，统一市场，经济迅速崛起。而且英法已经工业革命快100年了，经验和弯路已经摆在眼前。所以德意志第二帝国仅用30年时间，就完成了英法花一百年完成的工业革命。
此时想要继续发展，就得要原料、产地和市场，说白了就一定要争夺海外殖民地。但是他们无奈地发现，世界上可以争抢的殖民地，基本被英法西班牙荷兰这些国家抢完了。
弗里德里希·拉采尔
就在这种痛苦之下，有个叫弗里德里希·拉采尔的人站出来，提出了“生存空间”的理论。他深受达尔文理论的影响，笃信“国家也一个有机生命体”这种理论。
既然国家是生命体，那达尔文说的“物竞天择”、“适者生存”一样在国家层面上适用。说白了，就是把德国想要扩张，想要海外殖民地的说法，看作自然法则的一部分。这也是后来“社会达尔文”的理论依据。
这个观点一出，立刻得到德国民众的支持，道理很简单，这会儿的德国人，都沉浸在狂热的民族主义的氛围里。
德国人普遍觉得，我们能30年完成英国一百年干完的事儿，说明什么？说明我们民族优秀啊！我们这么优秀的人，怎么能甘居人后呢？其实他们忘了，后发展有后发展的优势，比如避免重复建设，前人播种后人收嘛，照着抄再学不会，那就别混了。但德国人不管这套，于是“生存空间”这个说法在德国流行开了，有不少人开始研究这件事。
其中最有名的，要数拉采尔的学生鲁道夫·契伦了。
鲁道夫·契伦本来是瑞典人，也是个激进的民族主义人士。一直在瑞典鼓吹生存空间论，甚至向瑞典国王提出：瑞典想发展就得有生存空间，想找生存空间就得跟沙俄叫板。瑞典国王毕竟见多识广，自拿破仑战争后期，便倾向中立，不再参与欧洲大陆政事。于是，鲁道夫·契伦给国王洗脑失败，反而被赶出瑞典。
弗里德里希·拉采尔
走投无路的契伦，到德国投奔自己的老师拉采尔。
到了德国，他发现这里非常适合自己发展，大多数国民对生存空间这一套都很认同，这是找到知己了。于是大力宣扬生存空间理论，还发明了一种新学说叫“地缘政治学”，把国家变成活生生的人。
鲁道夫·契伦的理论：国家有机体学说。把国家作为地理的有机体或一个空间现象来认识的科学。国家是一种人格化的具有感觉和理性的生物，有出生、发展、衰亡的规律。空间是关键。“生气勃勃而空间有限的国家遵守以殖民、兼并和征服手段来扩张其空间的绝对政治法则”。鲁道夫·契伦认为，俄国的扩张主义，使中欧处于不利地位，瑞典乃至整个北欧集团无力对抗沙俄，因此，寄希望于德国崛起，在中欧占据主导地位，成为中央欧洲帝国以对抗沙俄。
按照鲁道夫·契伦的计划，德国的未来是光明的，但是过程是缓慢的。他需要向东扩张，把整个中欧、东欧地区都囊括在自己版图之下，同时还得抢占法国沿岸的出海口，与此同时，还要向乌克兰、小亚细亚和美索不达米亚一代扩张，获得更多“生存空间”。
为了博得德国民众的支持，他还公开宣称：德意志人是高贵的，斯拉夫人是低贱的，所以斯拉夫人拥有乌克兰、高加索还有巴尔干就是暴殄天物，我们过去抢是自然选择。此言一出，德国民众高潮了，每个人都幻想着有一天德国能够完成这样的丰功伟绩。更多人加入拉采尔和契伦的研究队伍。
这其中，有个不得不提的人——卡尔·豪斯霍弗尔。他是个有脑子的军人，既是博士、也是少将。
卡尔·豪斯霍弗尔
一战前夕，德国人口从4100万暴增到6600万，人口成为负担，卡尔·豪斯霍弗尔在这种环境下，进一步提出惊世骇俗的观点：“国家在空间中存在，而它成长与发展需要生存空间。拥有庞大空间是一个国家自由与安全的关键，国家有权决定‘天然疆界’，这些‘天然疆界’可以不受现有政治边界的约束。”
什么意思？用他自己的话说就是：德意志民族所占“领土太小”，“缺乏生存空间”，必须开展领土扩张。就在这个理论提出不久，第一次世界大战爆发了，德国人首先开始进攻。
一战之后，德国战败，德意志第二帝国覆灭。《凡尔赛条约》签订后，德国人觉得受到奇耻大辱，各个摩拳擦掌，等待翻身的机会。
那个卡尔·豪斯霍弗尔再次站了出来，他在一战中是少将，正经扛过枪打过仗的主。他手下有个助手，大名鼎鼎的鲁道夫·赫斯，后来纳粹德国二号人物。一战结束后，鲁道夫·赫斯把卡尔·豪斯霍弗尔介绍给了希特勒，卡尔带着自己全部著作跟希特勒见面。
希特勒是个只受过初级教育的人，虽然怀揣理想但是没什么真才实学，也缺乏理论指导。如今卡尔·豪斯霍弗尔的到来，让希特勒眼前一亮，坚信自己理想是正确的。听卡尔讲的生存空间论，听得如痴如醉，最后还把这套理论写进《我的奋斗》里。
鲁道夫·沃尔特·理查德·赫斯
作为引荐中间人，鲁道夫·赫斯自然倍受希特勒的喜爱，坐上纳粹德国二把手。
后来，随着希特勒纳粹党的上台，这套“生存空间”理论也作为纳粹党的指导思想被推广。
当时的德国，知道自己在海上争不过英国，开始寻求陆上扩张通道，生存空间论恰好为这种扩张找了个理论支持。而且希特勒胃口更大，卡尔之前只是想把波兰、俄国这些东欧国家并入自己版图，希特勒想要整个欧洲，乃至整个世界。
1938年，二战全面爆发前夕，希特勒不止一次在公开演讲时提到，德国周边，强敌环伺。英法帝国主义亡我之心不死，波兰、捷克就是他们的走狗，严重威胁德国的安全。为了我们的未来，必须扩大生存空间，一定要拿下那些地盘。这是德国国策，每个德国人都要刻在骨子里。
之后德国的命运大家都知道了，1939年，他们发动第二次世界大战，6年之后，被苏军攻克柏林，希特勒在绝望中自杀。
生存空间论，起源就是死板套用生物学概念的一个错误理论，后来又被纳粹拿来，给自己的罪行做理论指导。可见这套理论有多么荒唐离谱，退一万步说，就算国家真是生命体，越来越多的证据证明，生命体之间，更需要合作，竞争并不是唯一出路。用这套理论的国家，用一次死一次。
