说起来张宗昌在民国也算是一个名人。而他最出名一点，就是“不知道兵有多少，不知道钱有多少，不知道姨太太有多少”这三不知。不过呢，这里的“不知道兵有多少”一说并不完全准确，张宗昌手下的正规军有多少，其实是有确切数字的。
在第二次直奉大战前，张宗昌是奉系第三旅的旅长。他这个旅和奉军其他的部队编制略有不同，除了下属各团外还编有一个炸弹总队，因此一个旅差不多有一万人，和其他军阀一个师的兵力差不多。此外张宗昌手下还有招募的白俄数千人，日韩数百人，实际总兵力大约是一万五千人。
第二次直奉大战奉系获胜以后，张作霖率奉军入关，抢占了不少地盘，还收编了那些被击败的直系部队。
张宗昌这一路人马因为对面的冯玉祥早就和张作霖有勾结，不战而退，所以进展顺利，一路上也收编了不少直系部队。加上张作霖其他调拨给他的部队，入关以后张宗昌手下从一个第三旅，扩充到了第二师、第三旅、第二十八旅、第二十九旅、第三十二旅、卫队旅、补充旅共计一个师六个旅，总兵力六万五千多人。
之后张宗昌又被任命为山东军务督办，山东原有的第五师、第九旅、第十旅、第四十七混成旅、中央第二十混成旅、山东第二混成旅、山东第四混成旅、山东第六混成旅等部队也归属他管辖。这些部队加起来共有两万八千人，这么一来张宗昌的部队实际上共有九万三千人。
此后张宗昌和孙传芳之间为了争夺地盘大打出手，双方各有死伤，因此实际到北伐战争前，他的部队已经没有九万三千人了。
那么为什么会传说张宗昌的部队不知道有多少，其实是包括了张宗昌收编的各种地方游杂武装。
张宗昌出身草莽，善于和三教九流的人物打交道。入主山东以后，张宗昌为了拉拢人心，也为了扩大自己的声势，于是大肆收编山东地方上的各种民间武装，甚至有不少土匪也摇身一变，变成了官军。
这些地方武装被张宗昌收编以后，其实还是自筹军饷，自己管理，只是名义上属于张宗昌，也就是挂了一个牌子而已。加上这些地方武装来源混乱，成分复杂，到底有多少人谁也不知道，只知道大约有好几万甚至十几万。
因此就有了张宗昌不知道他到底有多少人马的说法。
但是正如前面所说，这些部队只是名义上属于张宗昌而已，实际上张宗昌也指挥不动他们，甚至有时候有些被收编的部队还会反水，再次落草为寇。因此真的打起仗来，张宗昌能用得上的，还是自己那点部队。
而张宗昌面对的北伐军可不止十万人。
北伐军在北伐刚开始时，确实只有十万人。不过等北伐军打到山东的时候，已经击败了吴佩孚和孙传芳两个大军阀，夺取了湖南、湖北、福建、江西、安徽、浙江、江苏，一路上收编了不少军队，总兵力已经有四五十万之众。
此外倾向广东革命政府的冯玉祥也在五原誓师，率部从甘肃出发响应北伐，击败了盘踞陕西的刘镇华等军阀，也从侧面向张宗昌发起了进攻。冯玉祥的部队也有差不多二十万之众。这样进攻张宗昌的北伐军实际总兵力在扣除留守后方的之外，也远不止十万。
而且张宗昌出身草莽，对于现代军事知识了解不多，带兵也是江湖路数，因此他手下那些部队战斗力其实也并不高。兵力不如北伐军，战斗力还比对方差，这样张宗昌虽然有奉军和孙传芳残部的帮助，还是打不过北伐军也没什么好奇怪的。
