自从曾国藩创建湘军之后，他手下招揽了一大批优秀人才，其中一大批都是书生出身，有些是练武出身，尽管这些人一开始对行军打仗都一窍不通，但是他们在与太平军交战的过程中，不断地积累经验、自学成才，成长为一名非常出色的湘军将领，比如湘军初期统帅江忠源、曾国藩的九弟曾国荃、湘军第一悍将李续宾等等。在湘军和太平军的交战中，除了陆地战，水面战也是非常重要的组成部分，湘军建立之初，水师方面非常薄弱，几乎就没有打过胜仗，但是今天要介绍的这位湘军名将杨岳斌，他受曾国藩之命，与晚清名臣彭玉麟重组湘军水师，终于打造出一支给予太平军重创的湘军水师。
杨岳斌生于公元1822年（道光二年），湖南长沙人，自幼跟随父辈练武，身形魁梧，实打实的一个彪形大汉，但苦于没有建功立业的机会。公元1847年（道光二十七年），在长沙邻近的新宁县发生反清起义，为首的叫雷再浩，当时还是落魄举人的江忠源在家乡新宁自行组建团练镇压。至同年12月，江忠源成功擒杀雷再浩，升任了知县，这是江忠源崛起的开始，杨岳斌仰慕江忠源，前去投靠。公元1849年（道光二十九年），新宁人李沅发召集了雷再浩的余部再度起义。这一次，江忠源派了杨岳斌率团练镇压。至次年4月，杨岳斌不辱使命，成功擒杀李沅发。
李沅发起义被镇压下去的几个月后，太平天国起义爆发了，江忠源率军赶赴广西镇压，名杨岳斌留守湖南，不过太平军进军神速，很快打到湖南。公元1853年正月，曾国藩在湖南老家创建湘军，在当地一代招兵买马，杨岳斌得知后正式加入湘军，初次出击便阻挡了太平军进军湖南的步伐。不过太平军初期的战斗力是有目共睹，而且是水陆并进，在水师方面薄弱的湘军无法抵抗，几乎连战连败。同年10月，曾国藩决定重组湘军水师，这个重任落在了彭玉麟和杨岳斌手中。
彭玉麟和杨岳斌，一个是书生出生，一个是练武出身，对水师一窍不通，但是两人通过不断地学习专研，多番尝试，并从广东请来水师提督训练湘军水师，同时向英法等国购买洋枪洋炮，以强化战斗力。数月之后的公元1854年（咸丰四年），一直战斗力强悍的湘军水师正式成军，彭玉麟任水师左统帅，杨岳斌任水师右统帅。
随后与太平军的战斗中，彭玉麟和杨岳斌相互配合，指挥湘军水师给予太平军重创，收复了湘潭、岳州、衡阳、九江武昌、黄州等重镇，最出彩的一战是在城陵矶战斗中击败太平天国悍将曾天养，导致曾天养在此战中被湘军名将塔齐布斩杀。在彭玉麟和杨岳斌的出色指挥下，太平军水师被重创，元气大伤。公元1856年（天京事变）后，胜利天平倾向于湘军，尽管随后陈玉成、李秀成等人为太平天国挽回一些劣势，但无法改变总体战局。
公元1862年（同治元年），杨岳斌与曾国荃合计攻占天京，杨岳斌负责控制长江一带水面，给曾国荃的挖壕围城战术创造有利条件。在杨岳斌和曾国荃的相互配合下，至公元1864年（同治三年），湘军攻陷天京，太平天国灭亡。杨岳斌因立下重大战功，被清廷升任陕西提督，后又调任长江水师提督，官至从一品。
很多湘军将领都是靠镇压农民起义起家，双手沾满起义军的鲜血，但是他们很大一部分人都是很忠君爱国的，包括杨岳斌。公元1883年（光绪九年），中法战争爆发，战争从中国和越南的边境争夺开始，一直延伸至中国东南沿海，法军顺势入侵台湾，杨岳斌受命率领水师赴台抗击。在台湾一带水面，杨岳斌协助刘铭传打败了法国舰队，捍卫了国家主权和尊严。公元1885年（光绪十一年），中法双方停战，清朝以胜利换取议和，放弃对越南的宗主权，承认法国对越南的殖民，杨岳斌得知后悲愤不已，辞职回乡隐居。
公元1890年（光绪十六年），杨岳斌因忧愁国家和民族，在家中悄然离世，终年68岁。清廷得知杨岳斌的死讯，追赠“太子太保”，上谥号“忠武”。
