在14世纪欧洲曾经爆发过一次大瘟疫，当时人们称之为黑死病。从后来历史资料看，黑死病应该其实就是鼠疫，14世纪传入欧洲以后，因为欧洲人恶劣的生活习惯和糟糕的医疗条件而大爆发，几千万人因此而死。而最后结束原因是因为死的人太多，降低了人口密度，加上幸存者多少有了些免疫能力，才最终得以终止。
鼠疫是一种烈性传染病，主要由老鼠和跳蚤船舶。据说是蒙古人在1347年攻打意大利商人控制的克里米亚半岛港口城市卡法时，因为无法破城，为了泄愤而把感染了鼠疫而死的尸体用投石车扔到了城内。结果引发了城内爆发鼠疫，并迅速随着逃难的人群而蔓延到黑海沿岸和地中海沿岸。
法卡的意大利商人仓皇逃回意大利，再次把带着病菌的老鼠引到了意大利。随即随着商队和老鼠们的活动，鼠疫在欧洲大陆迅速蔓延。自罗马灭亡以后，欧洲的城市建设非常落后，公共卫生条件很差，城市内垃圾成堆，这有助于老鼠活动。
而且由于当时医学条件落后，人们并不了解鼠疫的发生原因，反而认为洗澡会导致皮肤毛孔打开，感染病菌，于是减少了洗澡的次数。恶劣的个人卫生习惯导致跳蚤滋生，反而加剧了鼠疫的传播。
另外当时也没有什么治疗鼠疫的方法，传统的放血疗法等医疗手段对于鼠疫毫无作用。当然，由于医护人员经常和患者打交道，很快大批医护人员也被传染死亡，因此很快连这种毫无效果的治疗手段都无法进行了。
鼠疫的快速传染，让很多城市成为死城。不过随着大批居民死去，城市的人口密度下降，有效地减缓了传播速度。加上此时人们发现通过隔离患者、焚烧尸体可以阻止鼠疫传播，剩下的人逐步有了一些抵抗力，所以鼠疫最终慢慢偃旗息鼓，不过此时已经有几千万人丧命。
