很多人都知道，湘军统帅是晚清名臣曾国藩，要不是曾国藩创建湘军力挽狂澜，清朝真要提前50年被太平天国灭掉了，因此曾国藩名满天下，名垂青史，不过不熟悉历史的人也许真的不知道，湘军最早的创始人并不是曾国藩，而是一个叫江忠源的人，江忠源是何方神圣？他为何是真正的湘军创始人？
江忠源生于1812年，仅仅比曾国藩小一岁，湖南新宁人，他跟很多湘军将领一样是书生出身，十年寒窗苦读只是为了考取功名，走上官场之路而改变命运，但可惜江忠源只在乡试中举，连会试都考不中，只得返回家乡当了塾师。
不过江忠源确实有真才实学，他熟读四书五经，甚至对行军打仗都有研究，平日闲时以兵法训练同乡学子，这使他以后与太平军作战都得心应手。道光二十七年（1847年），新宁县爆发反对清朝统治的雷再浩起义，江忠源得知后，不等官府出兵镇压，而是自行组建团练，同年擒杀雷再浩，这是江忠源第一次带兵打仗，也是湘军的雏形。
咸丰元年（1851年），大学士赛尚阿南下镇压太平天国，江忠源得知太平天国起义爆发，请求带兵平叛。赛尚阿早就听说江忠源的大名，上书朝廷后同意他的请求。江忠源再次在家乡组建团练，在春秋战国时期，湖南是楚国的地盘，于是他把自己一手组建的军队称为“楚勇”，其实后来曾国藩组建的湘军，是以楚勇为样板的，所以说，江忠源才是真正的湘军创始人。
楚勇作战非常勇猛，江忠源又善于排兵布阵，自从带兵以来就屡战屡胜，未尝一败，太平军对清军有位军事天才非常震惊。咸丰二年（1852年）6月，江忠源与太平天国南王冯云山在蓑衣渡激战，运用战术击杀冯云山，这是江忠源军事生涯最出彩的战绩。
但是江忠源太锋芒毕露了，以至于开始迷失自我，咸丰四年（1854年），他进军庐州前，知府胡元炜欺骗他说庐州城兵多将广，粮草充足，于是江忠源火速进军庐州，但他来到庐州发现城中兵微将寡，粮草不济，恰好这时太平天国翼王石达开进攻庐州，庐州在江忠源的死守下危在旦夕。
这时候，胡元炜居然私通太平军，告知庐州城的一切情况，石达开得知后更加猛烈攻城，尽管江忠源及其部下浴血奋战，但还是被太平军攻破，江忠源在走投无路之下，跟手下亲兵交待了身后事，随即挥剑自杀，终年42岁。
他就是湘军真正的创始人——江忠源。
