人必自侮、而后人侮之，说的就是吴三桂。
崇祯十七年（1644年），李自成的大顺军直逼京师，明思宗下诏勤王。统帅关外重兵的吴三桂被封为平西伯，随后火速带兵进京；虽然他的们动作已经不算慢，但赶到丰润（今唐山丰润区）附近时，就传来了京师陷落、明思宗自缢的噩耗。
吴三桂随之引兵还守山海关，李自成抓住其父亲吴襄，随后软硬兼施进行招降。一开始，吴三桂是接受的，甚至已经带人往西赶；但在途中，他听说自己的爱妾陈沅被李自成悍将刘宗敏霸占，随即暴怒翻脸，击败了接替自己守山海关的农民军后，果断投靠了早就对自己暗送秋波的多尔衮。
吴三桂降清带来的冲击是致命性的。作为当时辽东的最高统帅，麾下掌握了明朝最为精锐的边军；而随着这支唯一能跟清军掰手腕的大军变节，明朝的原有防御力量几乎瞬间土崩瓦解，取而代之的是望风而降、扭头反噬，不断有精兵强将加入清军的阵营，并且成为对方南下中原的骨干力量。
北有带路党，而南边的明朝残余也忙于内讧，让原本以为占据北京就是奢望的多尔衮喜不自胜。洪承畴经略江南五省，孔有德打广西，尚可喜、耿仲明向广东，而吴三桂负责四川、云南，当初强悍的金国没能实现的愿望，反而被实力更弱的后金（清）给达成了。与其说清军打下了中原，不如说是明军击败了明朝。
在带领清军扫平天下后，这些带路党被投桃报李、封爵为王；但所谓做贼心虚，背叛过旧主的人，哪敢奢望新主人会相信自己的“忠诚”？康熙十二年（1673年），他们上书朝廷，名为请求撤藩，实为试探底细，结果清圣祖竟然真的同意。
吴三桂
于是吴三桂自称周王天下都招讨兵马大元帅，蓄发、易衣冠，带头造起了满清的反。
当时，清朝的统治并没有完全稳定下来，而且吴三桂的势头一度相当生猛，据称，云南、四川、湖南、福建、广西、贵州六省悉数相应，吴三桂在下一年就完全占有了云南、贵州、湖南三省。但为啥这次看似轰轰烈烈的反清之战，仅仅8年后就彻底失败了？原因有三：
第一，名不正言不顺。
任何时代打仗，都要讲究个师出有名。在这方面，吴三桂原本就比较不占优势。毕竟作为当初的头号带路党，他可是亲自擒杀了永历帝，丝毫没给自己留后路。但如果定位准确、利用当时广大汉人内心还未消融的抵触情绪，也许事情还会有些许转机。
但吴三桂压根不在意这些，他虽然曾经提出“兴明讨虏”的口号，但占领湖南后就迫不及待地建国“大周”，自封皇帝，把在民间仍具备感召力的大明抛在一边，这等同于把自己定位于一个纯粹的“叛军”，处于极端不利的舆论处境。
对于这种态势，年仅19岁的清圣祖洞若观火，他甚至没准备动用清兵：“从古汉人叛乱，止用汉兵剿平，岂有满兵助战？”于是，平定三藩之乱的骨干，同样是汉人汉兵，张勇、赵良栋、王进宝、蔡毓荣、徐治都、施琅、姚启圣、李之芳......在这些“新秀”面前，业内前辈吴三桂等人败下阵来。
三藩之乱形势图
第二，三藩心不齐。三家原本说好了一起举事，让清圣祖顾此失彼；但只有耿精忠及时响应，尚之信过了两年才在广东造反。并且，这两人一方面并不真的服气吴三桂，甚至还极度反感他找自己讨要粮饷；同时，他们跟隔海相望的郑氏极不融洽、内耗严重。这些反清力量根本无法形成合力，又过了一年，耿、尚再度降清，吴三桂彻底成了孤家寡人。
第三，吴三桂的胆气与能力今非昔比。
虽然是史上臭名昭著的叛徒，但早年的吴三桂在军事方面还是挺有一套的，所以他能力破李自成军，平定陕、川、滇，追杀永历帝至缅甸，并且还打败了水西土司安氏，被清廷公认为战功第一。
但到了起兵反清时，吴三桂已经62岁，早已过了精力、心气最旺盛的巅峰期。刚刚起兵时，有人劝他亲率主力北上、直捣清朝腹地，但他犹犹豫豫、不愿挪窝；直到第二年，眼见江南各省起兵响应、湖南被成功拿下，他才动身离开云南亲自督战，但仍旧坚决不愿意渡过长江；虽然制定了分兵两翼、进攻山西/江西的路线，但当清朝陕甘提督王辅臣起兵响应时，他的兵马没能及时赶去配合，导致功败垂成。
可以说，吴三桂的反清之战，从一开始就注定失败。他一无天时：清朝统治逐渐成型，民间的反抗力量趋于平静；二无地利：历史上从南往北进攻，除非力量对比居绝对优势，向来是地狱难度；三无人和：曾经被人恨之入骨的叛徒起兵反叛新主人，哪能获得人们的支持？说到底，他不过是个职业军人罢了，屡屡试水自己不擅长的领域，哪能次次有好运气。
