众所周知，美国曾经是英国的殖民地，这个时间应该在公元1607年到1732年，在一百多年的时间里，英国先后在北美大陆的大西洋沿岸阿巴拉契亚山脉以东的狭长地带建立了13块英属殖民地，这就是：弗吉尼亚、马萨诸塞、马里兰、康涅狄格、罗得岛、北卡罗来纳、南卡罗来纳、新泽西、纽约、宾夕法尼亚、新罕布什尔、特拉华、佐治亚。
不过，经1776--1783年的美国独立战争，美国人民挣脱了英国的殖民枷锁，赢得了国家独立。英国虽然被迫承认美国的独立，但并不甘心失去富饶的美洲殖民地。于是，英美矛盾加剧，终于，在1812年6月18日，美国政府终于对英宣战。但是，尽管美国首先宣战，但美国在1812年卷入战争时，却完全缺乏准备。英国拥有的军舰在八百艘以上，而直至1813年春，美国海军的全部实力除一些证明完全无用的炮艇以外，只有六艘快速战舰，三艘单桅炮舰和七只小船。在英国海军服役的水手有十五万人，美国方面只有五千人。美国的陆军也不足七千人，而且分散于美加.美国与西属佛罗里达边境。更糟糕的是，大多数美国人并不支持这场战争。
1814年4月6日，鉴于拿破仑战败退位，英法战争告一段落，英国便腾出手来，集中兵力解决美洲战事。英军主力分三路入侵美国，并沿切萨皮克湾北上，进攻华盛顿。美国方面受命指挥组织首都防卫的是38岁的准将温德尔。他面临重重困难。但从总统麦迪逊.国务卿门罗到军事部长约翰.阿姆斯特朗,仍然相信英军不会进攻华盛顿，所以给温德尔的支持很少。临时拼凑起来的几千志愿军没有受过军事训练，根本不懂的如何打仗，不知道服从军事命令。美军军需极缺，温德尔想叫士兵砍伐大批树木放入帕塔克森特河，以阻止英军的船队，但美军司令却不能提供砍伐树必需的斧子。
1814年8月，英军在北美洲登陆后，如入无人之境，一路上没有遇到抵抗。8月24日,英军在罗伯特.罗斯将军和海军上将乔治.科伯恩的率领下，向华盛顿攻击。虽然遭到美军的抵抗，但这场战斗，美军方面有陆军1600人，从巴尔的摩赶来的民兵，志愿军5000人，还有一个炮兵连，数量上占优势；英军总兵力则不到2000人。但美军缺乏训练，组织涣散，英军一开炮，美军便陷入混乱。美军只不过伤亡66人，便四处溃逃了，温德尔只好下令撤退。国务卿门罗和军事部长早已逃的不知去向。总统和夫人则纵马逃入农村，整整24小时听不到他们的消息。战斗三个小时便结束了，之后，当一些英军军官进入白宫时，还来得及享用为麦迪逊总统和夫人准备的晚餐。入城的英军，虽然“不准恣意抢劫或破坏私人财产”，却奉命纵火烧毁华盛顿的公共建筑物。罗斯将军亲自监督将白宫内的家具堆积起来焚烧，科伯恩则指挥英军烧毁各部大楼。顷刻间，华盛顿城烟雾弥漫，火光冲天，白宫，国会大厦，国会图书馆，财政部及陆军部大楼等政府建筑物被熊熊烈焰吞没，在火海中化为一片灰烬。傍晚，英军烧毁华盛顿后，安然撤离。1814年8月24日，这是美国历史上耻辱的日子！
