经历了两次鸦片战争，又遭到太平天国起义的打击，清政府逐渐陷入了内外交困的局面，不但被迫开放大批港口，还损失了大量白银，前途面临着巨大的危机。在这种情况下，很多有识之士意识到学习西方的重要性，开始了以“自强”和“求富”为口号的洋务运动。
洋务运动的发起人是曾国藩、李鸿章、左宗棠等人，他们都是在镇压太平天国运动中起家的，见识到了西方坚船利炮的厉害，首先开始创办新式军事工业，以达到富国强兵的目的。想要发展军事力量，光有军事工业和武器装备也不行，还必须有人掌握西方先进的军事知识，军事留学生因此应运而生。
对于派人出国学习军事知识，清政府本身实际上是非常矛盾的，一方面国内军事制度和军事技术十分落后，想要发展军事力量，必须派人出国学习。但是另一方面，留学生出国以后，不免会接触到西方先进的思想文化，容易被革命思想和民主思想感染。这些留学生回国以后肯定是要进入军队里掌握兵权的，一旦有了异心，那情况可就不妙了。
为了防止这种情况出现，清政府想了一个办法，那就是限制出国学习军事的留学生。如果需要报考外国军校，必须要有各省总督、巡抚保送，再交由军机处审批，不然不允许出国。这个规定只能限制国内，清政府担心国外的华侨会报考军事学校，还专门通知各国，只允许公费学生报考军校，非公费学生都不能报考。
不过因为留学生都是各省总督、巡抚保送，这也成了很多人为自己派系培养人才的途径。1888年，清政府要从当时的北洋武备学堂里面挑选一批学生前往德国留学。按照此前的规定，这批学生全都由各省总督、巡抚推荐，再经过重重筛选，最终确定了5个人，这5个人的名单很快被送到了当时的北洋大臣李鸿章手里。
李鸿章一看这份留学生名单，首先查看5个人的籍贯，结果发现里面有3个山东人、2个安徽人，他愤怒不已：“凭什么山东比安徽多一个人？”不怪李鸿章气愤，洋务运动当时已经进行到后期，各个派系之间斗争非常严重，当时势力比较大的有曾国藩、左宗棠为首的湘系集团、张之洞为首的湖广集团和李鸿章为首的淮系集团。
为了扩张自己的势力，李鸿章一边提拔淮系内部人员，一边网罗各类人才，这些人才里面他又格外重视安徽同乡。北洋水师建立时，李鸿章立刻提拔淮军将领、安徽人丁汝昌担任提督。当时北洋水师里面大多都是福建人，对丁汝昌非常抵触，不少人劝李鸿章重新任命，结果却被他拒绝了。丁汝昌本人虽然是久经沙场，但一直是陆军将领，对水师一窍不通，但因为是李鸿章的亲信，因此得到了重用。
眼看留德学生里面山东多出一人，肯定让急于扩张势力的李鸿章大为不满，他立刻划掉了一位山东人，填了一个安徽人进去，这个安徽人就是日后赫赫有名的段祺瑞。这批留学生在两年后毕业回国，只有段祺瑞被李鸿章特批，留在德国克虏伯炮厂继续实习，进一步深造了两年。
李鸿章之所以这么看重段祺瑞，除了因为他本身的才能之外，还因为他是安徽人，更是李鸿章的合肥同乡。北洋武备学堂建立当年，段祺瑞就考入炮科，成为了第一期学生。段祺瑞结识李鸿章，是因为一次演练，他因为在演练中表现出色，被李鸿章召来勉励了一番。原本段祺瑞只是个学生，还无法得到李鸿章的重视。可李鸿章听说他是合肥人后，立马来了兴趣，仔细询问起了段祺瑞的家世。
这一问之下，李鸿章才发现，段祺瑞原来跟淮军大有渊源，他的祖父段佩早年曾与淮军大将刘铭传一起贩卖私盐，后面又一起加入了淮军。因为跟随刘铭传镇压捻军有功，段佩曾官至总兵。除了段佩以外，段祺瑞家族里还有不少淮军将领。有了这一层关系，李鸿章对段祺瑞就更加重视了，他又仔细询问了一些军事方面的问题，段祺瑞对答如流，这让李鸿章意识到，段祺瑞是一个可用之人。
正是因为有了这段在德国留学的经历，为段祺瑞未来的成就打下了基础。当时克虏伯炮是世界著名火炮，清政府购买的火炮也多为克虏伯炮，段祺瑞回国后立马就在威海武备学堂担任算学和炮学的教习。在德国期间，段祺瑞还结识了荫昌，后来更是因荫昌的推荐而前往小站，成为北洋系的重要人物。
