如果说起中国古代历史上最赚钱的是哪些人，除了皇帝、权臣，那就是商贾了。商人从事商品贸易，比较有名的有开银号的晋商，还有游商全国的徽帮，但在这个群体面前就是小巫见大巫了，这个群体就是盐商。
所谓盐商，就是封建政府特许的具有垄断食盐运销经营特权的食盐专卖商人。古代封建社会，盐铁往往是专卖的，只能通过国家特许，而不允许私自贩卖。正是由于政府官方特许的垄断经营权，盐商才攫取了巨额利润。清朝乾隆年间，最负盛名的那就是两淮盐商。资产在200万两白银以下的，都不好意思说自己是盐商，丢人！
盐是国家控制的物资，盐商卖食盐需要经过国家批准，中间环节众多，很容易产生官商勾结。首先，盐商向盐运使衙门交纳盐课银，领取盐引，也就是卖食盐的凭证；其次，盐商向政府指定的产盐地区向灶户（设灶煎盐的盐户）买盐；最后，盐商卖盐，并且只能卖往指定地区。
为了获取“盐引”，盐商们不仅要和盐运官员搞好关系，甚至还要讨好皇帝。乾隆下江南的时候，扬州盐商花费几十万两白银为他修建行宫，还把扬州的瘦西湖重新修缮，从而向乾隆帝表示孝心。盐商的豪奢就连乾隆皇帝都自叹不如，他这样惊叹说：“盐商之财力伟哉！”
盐商们为了获取巨额利益，他们还会采取下作的手法，比如在官盐中掺杂各种杂质，如同在猪的身体注水一样，他们在食盐里面掺加一半的沙土。官盐的质量不好，底层的老百姓转而去买私盐，但私盐又掌握在这些盐商手中，他们转而又可以哄抬盐价，牟取暴利。
既然盐商们如此有钱，那么国家一旦发生重大变故，那就要这些吸血鬼放点血了。康乾以来，清政府如果遇到水灾、旱灾、建后宫、打仗，往往就会问盐商要钱。盐商们往往会踊跃捐钱，多则数百万，少亦数十万。乾嘉年间，两淮盐商前后共出军费550万两支持清政府镇压白莲教起义。
太平天国运动期间，两淮地区被太平军占领，盐商们遭受灭顶之灾，许多人被满门抄斩。逃出去的盐商又被李鸿章盯上，李以镇压太平军为由要求盐商筹集军费。两淮盐商就这样从此一蹶不振。辛亥革命以后，盐商则摇身一变，成为专卖商人。
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