道台是清朝官职道员的尊称，这个官职可谓是清朝所独创，在官级上比知府大一些，通常情况下都是由知府升任道台，属于是知府晋升的必经官职。
清朝的官制基本承袭了明朝的官制，在地方上划分省、府、县三级行政机构，省级的最高行政长官叫巡抚，府级的最高行政长官叫知府，县级的最高行政长官叫知县。巡抚官级是从二品，知府的官级是从四品，知县的官级则是正七品。
在巡抚之上还设有正二品的总督，而总督可以管辖数个省的军政大权，不过相比于巡抚主管政务，总督则是侧重于监督治军。
清朝的这一套地方官职体系制度基本承袭于明朝，但是总督和巡抚是设立于明朝中后期的官职，在明初时期是没有总督和巡抚之职的。
在明初时期各省是行政、军事、司法三权分立的，没有统一的长官，主管一省行政的是布政使司，主管一省司法的是按察使司，主管一省军事的是都指挥使司，当时也称之为三司机构。只是在名义上主管行政的布政使算是一省之长官，但实际上这三个机构是独立不相统属的。
在明朝中后期，皇帝为了加强朝廷对地方各省的监管，经常会派京官巡视各省，这些派出巡视各省的官员权力很大，可以直接干预各省军、政、司法权，这些被外派巡视地方的京官就被称之为巡抚。
但是这些巡抚巡视完地方之后，权力和职务也就被撤销了，所以最初的时候巡抚有些类似于钦差的性质，属于临时任命的官员监察巡视地方，巡视任务结束之后职务也就撤销了。
不过在明朝著名的道士皇帝嘉靖时候，嘉靖发现用巡抚管理地方各省很便利，朝廷只需要对接巡抚一个人就行，不用像之前似的要对接布政使、按察使、都指挥使。于是在嘉靖之后就把巡抚变成了常设官职，成为一省的最高行政长官，统一协调一省的行政、司法、军事三大权。
总督和巡抚一样最初也属于临时性质钦差似的官职，通常都是有战事发生时皇帝派重要官员到前线统一协调多个省份督战和备战，比如明朝的三边总督就是专门应对西北边境战事而设立的职务。
战事发生派出总督，战事结束总督卸职，所以注定了总督本身就是侧重于军事的官职。总督这个职务在明朝其实一直都不是常设官职，都是临时性质的钦差官职，但是明朝后期一直有战事，所以总督的职务也一直没能撤销，比如蓟辽总督一职，专门用来抵御后金也就是清朝的前身，因此也算是最后变成常设官职了。
清朝承袭了明朝的官制，保留了总督和巡抚一职，并且把总督变为常设官职，虽然名义上总督可以协调管理数省的军、政、司法大权，但是相比于专职于政务的巡抚，总督还是侧重于管理军事。
而清朝在保留总督和巡抚之职时，也对官职进行了改革，清朝取消了明朝的都指挥使的官职，改以提督代替，因此在清朝提督就成了一省的最高军事长官。同样道员就是清朝独创的改革性官职。
道台的正式官名叫道员，道台是民间对这个官职的尊称。民间对总督、巡抚、布政使、按察使、道员、知府、知县都有尊称，民间尊称总督为制台，巡抚为抚台，布政使为藩台，按察使为臬台，知府为府台，知县为县台，而对道员的尊称就是道台。
清朝的道员是在明朝的布政使和按察使的副手上演变而来，明朝的布政使有四名副手，分别是左右参政和左右参议，按察使有两名副手分别是副使和佥事，清朝最初设立道员时就是在这个基础上设立了左右参政道、左右参议道、副使道、佥事道。
而道员又分为分守道和分巡道，布政使之下的左右参政道和左右参议道就属于分守道，这些道员常驻省城，辅助布政使处理地方府县上报的事务，而按察使之下的副使道和佥事道则属于分巡道，这些道员由省里分派到各府县常驻，负责协调省城与府县之间的联系，并分别负责两个或者多个府县的专职事务。
因此说白了道员实际上属于是布政使和按察使的属官，隶属于布政使和按察使管理，后来清朝在这个基础上在一些产盐省份设立盐运使，而在盐运使的下属又设立的盐法道，这也就形成了专职业务的道员。
再后来清朝的地方官制日趋完善详细，除了负责行政和司法事务的道员之外，上面说的负责盐务的盐法道，还有负责水务的水利道，负责驿站传送的驿传道，负责粮食产收和运输的粮道等等。
总之道员后来越发专职，专人专职负责专业，管两个府县或数个府县的专业事务，道员的设立有效地加强了省对各府县之间的管理协调，也强化了各府县之间的联系，这样省的跨区域办事时，同省内各府县之间的不熟悉，不协调的问题，提高了省内各府县之间跨区域办事的效率性。
道台的官职品级在清初时期并不是很固定，清初时期道台的官级甚至横跨一品官到四品官之间，跨度非常大。
比如康熙时期参与平定三藩之乱有功的谋臣周培公，三藩之乱时，平凉提督王辅臣跟随吴三桂反叛，周培公跟随大学士图海征讨王辅臣，后来周培公自告奋勇孤身入平凉城劝降了王辅臣。
由于周培公兵不血刃就收服了叛将王辅臣，这让康熙十分高兴，当时康熙赐周培公黄马褂和一品官衔待遇。但是后来清朝并没有给周培公安排与他官级对应的一品官职，而是给他外放为山东登莱兵备道。
这个兵备道属于是宪兵性质，是隶属于山东按察使之下的属官，主要负责巡视纠察地方驻军的军纪问题。而要知道作为周培公的顶头上司山东按察使也不过是正三品官，巡抚加六部侍郎衔也不过是正二品官，而总督加六部尚书衔也不过是从一品官，而周培公一个道台就享受到了正一品官的待遇，官级远比直属上司按察使高得多，都比巡抚和总督还高了。
所以周培公带着正一品高官的品级出任兵备道，也使得他备受同僚和上司们的排挤，这也使得他最后一气之下辞官归隐。直到后来他又给康熙上平准噶尔部首领噶尔丹的谋划书，康熙才封他为正一品的盛京将军之职，至此周培公的官级才算是与职务对等了。
有鉴于此，因此在乾隆时期，乾隆正式把道台的官级固定为正四品官，不过到了晚清时期道台的官级又变得混乱起来，晚清时期洋务运动兴起，新增设了不少道台，加上人才匮乏，为了留住人才清朝不惜以高官厚禄来招揽人才，这时候道台的官级又变得不固定起来。
光绪时期，御史李慈铭就曾上书称：今则外官道员多至二品，其封皆至一品矣......得之太易，则人不知恩，予之太骤，则士无由劝。尊卑不别，等级不明。
李慈铭就是希望清朝明确道台品级，不要给道台越级加官。可是由于晚清时期政局混乱，人才匮乏，为了留住人才，越级加官的事屡见不鲜。就像袁世凯曾帮助清朝平定了朝鲜的壬午兵变，于是清朝就任命袁世凯为驻朝鲜道员，享受正三品官待遇，远比一般的道台待遇要高。再加上道台的人数并没有定数，都是各省根据实际情况和事务设立，所以晚清时期道台这个官职最混乱，稍微有点功劳，有点才能，就会被各省的巡抚或总督报请朝廷留为道台，而朝廷为了留住人才也都会批准，甚至还会越级加官为道台，这也造成了晚清时期道台的官级又开始陷入混乱的缘故。
说完道台再说说知府，知府属于清朝省府县三级地方行政机构之一，在清初时期知府属于正四品官，而顺天府和奉天府的知府品级则要高一些，这两个府的知府属于是正三品官。在乾隆时期正式固定确立了道台为正四品官之后，乾隆就定知府为从四品官，顺天府和奉天府的知府品级不变。
虽然官级上道台比知府高，但是在权力上当然是知府权力大，道台属于是省级行政机构的派生产物，而知府则是一级行政机构，全权管理一个府也就是相当于我们现代的一个市的行政、司法等事务，所以在权力上知府比道台大了不少。
但是在乾隆晚年嘉庆初期，道台被皇帝赋予了密折专奏的权力，可以直接和皇帝对接，这样一来道台的地位就很尊崇了，在这一点上远比知府要高得多。
而且道台是知府晋升的必经官职，知府想晋升通常都是先晋升为道台，之后就晋升为按察使，再之后晋升为布政使，再往后就是晋升为巡抚，最终晋升成总督就算是官场巅峰了。
所以单从晋升途径就能看出道台肯定是比知府大的，但是在权力上知府集一府的军、政、司法大权于一身，肯定不是道台能比的。所以通常不想在知府位置上继续晋升的人，也就更愿意当一个知府守着一亩三分地了，毕竟不是每一个知府最后都能熬成总督的，升职无望不如留住手里的权力为好。
因此道台这个官职肯定是比知府大的，不过只是在官级上高了半级而已，但是在受到皇帝关注的方面则要比知府好太多了，地位也要比知府更加尊崇。
