慈禧命运发生转折，是她为皇帝生下了长子，进封懿贵妃
公元1903年，一位美国的业余画家凯瑟琳·卡尔，到中国来探望她的弟弟，时任中国海关税务司柯尔乐。却意外地经由美国公使夫人介绍，进入颐和园为慈禧画像。在长达九个月的时间里，她完成了四幅慈禧太后的肖像，在后来的回忆录里，她真切地描述了自己所见到的慈禧的容貌特征：“头在肩上的位置恰如其分，使身材匀称得恰到好处;手非常之美，小而优雅，有教养的样子;面部匀称而又构造准确，大大的耳朵，其上部分长得很好；精致宽阔的前额上方，乌黑的头发平伏地分成两半；眉毛弯而细长，神采奕奕的黑眼睛，十分整齐地嵌在脸上；鼻子高高的，是中国人称之为“鼻正”的那种，宽宽地垂直于前额；上唇极为坚毅，嘴较大，但很美，两片灵活的红唇，在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魅力；下巴强健，但并不过分坚毅、也无顽固的迹象。要不是我知道她已年近六十九岁，我会把她看成保养得好的四十岁女性的。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显的才智过人，这造成了具有异乎寻常的魅力的人格特征。”
年近七旬的慈禧，事实上已经掌控国家大政近四十年了。公元1835年出生在一个官宦世家的慈禧，小名叫杏贞。她早年生涯因无史籍记载，而有种种传奇说法，可以肯定的是，她随父到过江南，因家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”(即满语)也讲得很差。咸丰元年(公元1961年)，她十七岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园“桐阴深处”服役。
使慈禧命运发生转折的是，她为皇帝生下了长子，即封为懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聪明才智，在咸丰晚年辅理其政事中，自学成才，亦是百年不遇之人才。
公元1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王等皇室近支发动政变，从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中，夺得政权，并将其中三位(载垣、端华、肃顺)处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧太后对政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及后来继位为皇帝的光绪的操控及管制，亦极为高压严峻。
咸丰死后，先后在位的三个皇帝，同治、光绪和宣统，没有一个不是傀儡，帝国的权力核心，已被“辛酉政变”置换。新的核心是慈禧太后为首的集团。这个咸丰皇帝的遗妾，晋位“圣母皇太后”时，年方二十六岁，在宫廷历练十年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个盟友不是她预设的清除对象。慈安太后，恭亲王，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。
慈禧太后当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁。慈禧的表现事实上可圈可点，正是这个女人破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务，造成“同治中兴”的气象；执政后期，慈禧亦发布新政诏书，废除科举、兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。
批评慈禧的声音，多集中于其执政晚期的一些私心之举。批评者认为，在“同治中兴”的太平表象下，慈禧太后的铺张浪费以及对国际时局缺乏认识，导致甲午战争战败的原因之一。
最显着的事例，莫过于花费巨资扩建颐和园，用以庆祝自己的六十大寿，给包含海军军费在内的国家财政带来无建设性的负担。据史料记载，北洋舰队自公元1888年正式成立后，再未添加任何船只。公元1891年后，又停购枪炮弹药。是以民间有“万寿无疆，普天同庆：三军败绩，割地求和。”的讽刺对联。
慈禧之于清代，确乎系成败于一身，以其敏锐之头脑及灵活手腕，本可以创万世之基业。但在政治之外，又回归妇人面貌，确是慈禧之短。临万世之不遇变局，图个人一时之安乐，慈禧之政治目光决定了清国的结局。
慈禧的最后杰作是“官制改革”。她至死与养子光绪作对。在临死的床上，还指定光绪的接班人。岂知她与光绪陈尸大殿，不过三年，她的帝国便完蛋了。
缔结《辛丑和约》后，慈禧发布“罪己诏”，诏中对列强的“宽大”处理表示感激：“今兹议约，不侵我主权，不割我土地，念列邦之见谅，疾愚暴之无知，事后追思，惭愤交集。”又说，“量中华之物力，结与国之欢心。”此话成为后世指责其卖国之名言。
直到她七十四岁死去，慈禧在帝国内部集权于一身，已长达四十七年，打破了中世纪中国所有女皇——如汉代吕后、唐代武则天等专权的历史纪录。相传，努尔哈赤征服满洲各部，曾将叶赫部男丁杀光。其酋长临死诅咒，“吾子孙，虽存一女子，亦必覆满洲。”
这谲诡的传说未必真有其事。但人们仍津津乐道于此民间传说，盖因女子执权超越了中国固有的传统，于是，此类流言自然见风就长。
关于慈禧功过的评价，历来争纷不己，台湾学者陈致平这样评论：“西太后做事，有时表现得明快而有魄力，也有她一套驾驭人才的本领。她垂帘之初，就命曾国藩为两省节制，赋予征伐全权，以后削平天国，平定捻乱、回乱，重用曾、左、沈、李等人，以建设中兴之业，都在她垂帘当政之时。当时满汉大臣间的矛盾重重，她也能加以协调和操纵，对于一个三十岁左右的妇人来说，有些才能并不简单。”
（本篇完）
