日尔曼人是由众多支系组成的一个民族,公元4世纪前他们分布于罗马帝国境外的莱菌河、多瑙河与波罗的海区域,过着原始氏族时代的生活。早期的日尔曼人还不是完全定居的氏族,主要以畜牧,狩猜为生,很少从事农业。当时的土地由氏族共同使用,还没有进行分配,也没有成为私人的财产。当时日尔曼人是由许多分敌的部落组成的,各部落尚无常设机关。
和平时期,由氏族长老处理氏族内部的纠纷和其他事宜,有时也召开民众大会。军事领袖一职,只是在战争时期才选举产生,有处死不听指挥者或临阵脱逃者的权力。到了公元1世纪,日尔曼的各部落已经定居,农业已在居民生活中占有重要地位,手工业虽然还没有从农业中分离出来,但人们已经学会了开采和冶炼属,有了善于制作武器和农具的铁匠,并能制作毛织品和麻织品。
交换已经发生,人们已经知道买卖食盐和金属,并且用从海滨采集的琥珀与罗马人交换物品。这时的土地基本上仍属氏族和部落所有,但已出现了家族与家族占有的土地,出现了分配土地时的不平等现象。当时土地井不是按照家族平等分配的,而是按照功绩。
那些所谓有功绩的家族拥有大量的土地和家畜,他们实际上已成为氏族中的贵族,他们在自己的土地上已开始使用奴隶。奴隶被束缚在土地上,有自己经营的土地,向主人交纳代役租。这种奴隶,在形式上与罗马的求农极相近。日耳曼部落的最高权力机关是民众大会,一切成年男子均可参加，出席大会的人皆全副武装。
民众大会有权决定部落中最重要的问题,并审理那些叛变和临阵脱逃的案件,到会的人以敲击武器的声音来拥护他们所同意的提案,以杂乱的喊声来表示他们的反对。在民众大会中,只有贵族才能提出议案,一般部落成员只能表示同意或反对。
在民众大会之外,还成立了贵族会议,它为民众大会做准备工作,并有权自行决定涉及全部落的一些次要问题这时的军事领袖在显贵的家族中选任。由于战争的频繁发生,军事领袖的权力逐渐增大,在他周围逐渐汇集了一群贪图掠夺品的青年,这些青年又经常受军事首领的赏赐，渐渐变成军事首领的亲兵和侍卫。
作者发现在公元1世纪,日尔曼氏族部落组织已经开始解体,并已开始由氏族社会向阶级社会逐渐演变。这一演变过程,由于公元4世紀和罗马帝国的接触频繁而加剧起来。与罗马人頻繁的贸易往来促进了日尔曼人生产方式的发展。在公元3世纪前半叶,日尔曼人的冶金工业、纺织业、造船业、制陶业和其他手工业都已具有相当的规模。
在农业和畜牧业方面也取得显著的成就,有许多森林被欲伐开辟为耕地。与生产力水平的提高相适应的是,日耳曼人的社会制度也发生了显著的变化。各部落的军事领袖和贵族不仅靠战争和商业积累了大量的财富,而且还因掠夺战争的必要性在其周围扩展了亲兵组织。原来的军队只是在打仗时临时召集,现在则形成了专以从事掠夺战争为职业的固定的武装集团。
由于和罗马帝国日益频繁地进行战争,促使日尔曼人的许多部落结合成较大的部落联盟,如在莱茵河上游形成了阿勒曼联盟,在中莱茵形成了法兰克联盟,在易北河流域及其附近形成伦巴德联盟、汪达尔联盟和勃艮第联盟此外,在多瑙河和第是伯河流域还形成了西哥特联盟。从公元376年起,日尔曼人开始大举强行移居罗马帝国境内。
历时约两个世纪的日尔曼民族大迁徙,最终彻底推毁了罗马奴隶制帝国,日尔曼诸王国逐渐形成。公元376年，日尔曼民族中的一支西哥特人遭到匈奴人袭击,因而获得罗马皇帝的恩准,以同盟者身份渡过多瑙河,移居巴尔干半岛北部的色雷斯,由此拉开民族大迁徙的序幕。公元410年西哥特人越过阿尔斯山进占高卢西南部。
公元418年，西哥特人以图卢兹为中心建立西哥特王国。继西哥特人之后,公元409年秋,苏维汇人在伊比利亚半岛西北角建立苏维汇王国;汪达尔人于公元429年渡海进入北非,公元439年攻陷迦太基,建立汪达尔王国;约公元457年,勃艮第人在高卢东南部建立勃艮第王国,定都里昂。
公元486年法兰克人在克洛维统率下,击败罗马军队,占据高卢北部。日尔曼人在当年的圣诞节,克洛维率领3000名法兰克战士皈依基督教,当时西罗马帝国虽然已灭亡,但罗马教会仍然是有权势有影响的一股力量,而且高卢大地上有大量信基督教的罗马人。他们急需在诸强有力的蛮族中找到一个支柱克洛维成了这个支柱,从此他在基督教会和教徒的支持下更是所向被靡。
公元500年,克洛维征服了勃反第公国,将今法国东南部的罗讷河流域地区变成自己的私产，随后他又进攻今法国两南部地区的西哥特王国将哥特人赶到比利牛斯山以南。因为此战,克洛维获得了基督教世界的巨大荣誉还被东罗马帝国皇帝授予了“荣誉执政官”称号。
克洛维临终前,他已经勾勒出一个法兰克王国的大体版图,除普罗旺斯之外的整个高卢地区都在他的掌握之中。克洛维率领的法兰克人数只占他王国中人口的少数,他的亲兵队自然成为王国的统治支柱。但克洛维即使对待自己人也非常冷酷,有不少亲信最终都被他铲除。
克洛维一生中没有被敌人打败过,却在晚年的孤独中体验到了幽深的挫折感。克洛维有四个儿子,在他死后瓜分了他的江山，他的儿子们继承了他英勇善战和残酷无情,在同外人作战时屡屡获胜,但手足之间也斗得血迹斑斑后来。
克洛维的法兰克王国时分时合,但一直到公元751年墨洛温王朝被取代之前,统治者都是他的子孙后代。克洛维的征战奠定了法兰克王国的版图,后来的查理曼帝国正是在此基础上发展起来的。作者认为克洛维的谋略和权术,促进法兰克人跨过军事民主制,进入了君主制的时代。
