匈奴人从亚洲的蒙古高原西迁到欧洲，引起欧洲的剧烈动荡，腐朽没落的罗马帝国首当其冲。作者认为匈奴的冲击不但加速了罗马帝国的灭亡，并且在一定程度上促进欧洲古典奴隶制的瓦解。匈奴侵入欧洲，推动了日耳曼民族的大迁徒，日耳曼人在西罗马帝国的废墟上建立了许多国家。汪达尔人和后来的西哥特人统治了西班牙地区，法兰克人占领了高户，叁格鲁和撒克逊人侵入不列颠，而意大利则被西哥特人、汪达尔人、伦巴德人等控制。现代欧洲各民族的地理分布状况即在此次社会大变动中形成。
现代欧洲一位历史学家这样描述:他们是我们不熟知的一种人，突然出现,好像从天而降，他们像一阵旋风,所到之处寸草不生。这位历史学家所指的就是北匈奴人，欧洲人称他们是“野蛮的民族”。公元5世纪中叶,匈奴皇帝阿提拉率50万大军人侵欧洲,所到之处令欧洲人闻风丧胆。许多人把匈奴人对欧洲的践踏看作是上帝对违背誓言的基督徒和异教徒的惩罚，称施以惩罚的阿提拉为“上帝之鞭”。
这自然是一种荒唐的、无可奈何的解释。提起匈奴人,读者们是是非常了解的，古代称之为胡人，战国时期活跃于燕赵、秦以北地区。秦汉之际，冒顿单于统一各部,势力强盛起来,统辖了大漠南北的广大地区。汉初不断南下攻扰，汉朝基本上采取防御政策,汉武帝改变了对匈奴的政策,发动了三次大规模的进攻,使其受到很大打击。
我国历史上一些著名的事件如修长城、白登被围、曼书之辱、公主和亲、马邑之谋、苏武牧羊、张骞通西域”等等,都是匈奴战争中与和平有关的历史故事。公元48年,匈奴分裂为两部，南下归汉的称为南匈奴,北匈奴为东汉和南匈奴击败后部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移,至4世纪到达东欧,5世纪上半叶侵人中欧，以班诺尼亚为中心,建立起强大的匈奴帝国,进行一系列大规模的军事活动。
到阿提拉统治时期，势力所及东起里海,西至莱茵河,南抵阿尔卑斯山,北到波罗的海,为匈奴帝国的鼎盛时期。公元395年,罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国。为了继续扩大疆域,掠夺更多的财富，阿提拉利用罗马分裂的机会,首先发动了对东罗马的进攻。阿提拉智勇双全,匈奴骑兵剽悍善战，公元435年,一举击溃东罗马，东罗马被迫向匈奴称臣,每年纳贡黄金700多磅。
公元443年,匈奴再次击败东罗马,掠夺黄金6000磅,又逼东罗马将岁贡增至黄金2100磅。公元447年,匈奴人趁东罗马首都君土坦丁堡和色雷斯地区发生地震,再度攻入东罗马，兵临首都君土坦丁堡。东罗马不得不将多瑙河以南、羊吉杜那木以东的土地割让给匈奴。正当阿提拉踌躇满志,把进攻的矛头指向西罗马时,一桩艳福成了阿提拉进攻西罗马最好的借口。
原来,西罗马帝国皇帝伐伦铁年三世有一个小妹妹,名叫荷诺丽亚。荷诺丽亚公主是一个风流女郎,16岁时便与官中的一个侍从官产生恋情,此事被皇兄发现后,便将其监禁起来。这个妙龄女郎自然不甘心,便心生一个浪漫的憧憬，她听说匈奴王阿提拉盖世无双,以为他定是个体魄雄壮、器宇轩昂的英雄人物，于是心生美女配英雄之念。其实阿提拉身矮体胖,头大肩宽,胡子稀疏,长着一双小眼睛,鼻子又扁又平是一个其貌不扬的人。
但这些对荷诺丽亚都是个未知数，在芳心的驱使之下，她设法将一枚戒指差心腹之人转送给阿提拉，表示自己愿做他的妻子。阿提拉喜出望外，立即派人出使西罗马,向荷诺丽亚求婚,并要求西罗马皇帝的一半的领土做嫁妆。伐伦铁年三世即使再惧怕匈奴帝国,也难以答应如此苛刻无理的要求。公元451年,阿提拉便以西罗马拒绝许嫁荷诺丽亚为名,率领50万大军侵入西欧。
罗马城危在旦夕,伐伦铁年三世请罗马教皇出面从中调停。罗马教皇使出浑身解数,向阿提拉乞和，特别是恳求他不要破坏罗马城这座古老而美丽的城市，并答应许嫁荷诺丽亚。阿提拉被教皇动听的言辞所打动,放弃了攻打罗马城。大军越过莱茵河,掠取高卢,准备一举征服西欧。西罗马获得了喘息之机,联合日耳曼哥特人准备与匈奴决一死战。
被匈奴人驱赶进人西罗马境内的日耳曼人,吸收了先进的罗马文化，建立了一个强大的国家,逐渐成了欧洲一股举足轻重的力量，积极支援屈辱的西罗马帝国抵御匈奴人。公元451年7月，西罗马统帅埃齐乌斯联合在这一带定居的日耳曼族的西哥特人、法兰克人、勃艮第人,他们在自己的生存遭到严重威胁的情况下,与西罗马团结一致，共同对敌。双方在卡塔隆尼平原展开决战。结果阿提拉战败,匈奴势衰。
作者认为卡塔隆尼之战在某种意义上决定了欧洲的命运，因为它一方面使西欧免遭了匈奴的蹂躏,更重要的是阿提拉从此再也没有能力组织强有力的军队进攻西欧了。第二年,阿提拉为报西罗马之仇,娶得意中的情人荷诺丽亚，又率军越过阿尔卑斯山进攻意大利,虽已打到罗马城下,但遭到西罗马顽强的反击,恰在此时，他的军中又发生了瘟疫,士卒伤亡严重,粮草又接续不上,东罗马援军也赶来助战。
阿提拉只好掠夺一些财物后,返回老窝。公元453年,在行军途中,阿提拉暴病身亡,他活了四十七岁。阿提拉死后,他的儿子们为瓜分帝国领地自相残杀,匈奴再也找不出一个像他那样精明强悍能够主宰这个大帝国的继承人了。北匈奴人陷人群龙无首的境地,他们就在多瑙河流域定居下来，不想再流动作战抢夺别人的财物了。
匈奴人西迁对欧洲的发展产生了很大的影响，他们引起了欧洲各民族的恐惧，使日耳曼诸部落离开原有居住地方,进人罗马帝国，以避开匈奴人的兵锋。蛮族中的西哥特人曾恳请罗马皇帝收留他们,表示愿意遵守秩序,遇到战争时,还愿出兵协战。听到这个消息,有些惯于谄佞之徒向皇帝道贺,说是由于他的洪福,使蛮族归顺，充实了罗马的兵源，节省了各省征兵的负担和。
出于这些原因,罗马皇帝准许这些哥特人享有在色雷斯各地居住下来的特权,并拨给粮食解决他们的燃眉之急,而且划出一些田地供他们耕种。然而西哥特人南渡多瑙河进入帝国境内后,罗马帝国言而无信,不仅不供应粮食,反而进行勒索,激起了西哥特人的反抗。哥特人的部落开始了他们毁灭罗马的军事行动。
这时领导哥特人的是一位骁勇善战的首领阿拉里克,他于公元401年进人意大利北部,准备从这里挥师南下,直捣西罗马帝国的统治中心。沿途阿拉里克攻城略地,抢夺了大量的战利品。哥特人的进攻吓坏了贵族们,他们纷纷收拾财物准备逃离罗马城,但是将军斯底里哥组织了有效抵抗,打败了阿拉里克的进攻。
为了庆祝这难得的胜利,罗马举行了盛大的凯旋仪式,在大圆形竞技场进行了角斗土的竞技,这是罗马城最后一次庆祝自己的胜利。聪明而有军事才能的斯底里哥知道,哥特人虽被打败了,但是帝国已经大伤元气，因此他决定和阿拉里克结盟,以阻挡来自匈奴人的人侵。罗马一些权贵们慑于斯底里哥的声望,在皇帝面前极尽谗言,昏庸的皇帝听信谗言,杀死了斯底里哥。
士兵被激怒了,他们纷纷投奔阿拉里克，阿拉里克很快将罗马城包围起来,罗马城内闹起粮荒,元老院只好派出使臣求和。阿拉里克稳操胜券,提出极为苛刻的条件,要求罗马交出全部财产。最终以罗马交出5000磅黄金,3000磅白银,3000磅胡椒以及大量丝绸、皮货之后,哥特人才撤离罗马。
西哥特人虽离开罗马,却未离开帝国,他们挥师北上,包围当时罗马帝国政治中心拉温郡,要求罗马皇帝割让威西尼亚伊斯特尼亚诺立克和达尔马提亚,但被拒绝。阿拉里克卷土重来,决定攻占罗马，罗马城内的奴隶早就恨透了罗马奴隶主贵族的贪婪狠毒,他们打开城门,像迎接自己的客人一样为人侵者打开城门。
哥特人冲进城内,将罗马城洗劫一空,那些从帝国初期就建设起来的精美绝伦的美丽建筑在顷刻之间化为废墟,这座古城遭到了灭顶之灾,千年罗马随风而逝。随着西罗马帝国的最后一位皇帝被废黜,这个曾称霸地中海,历时十二个世纪的奴隶制大帝国终于由于自身的腐朽,在奴隶和蛮族的双重打击下,走到了末日,西欧历史从此揭开了新的一页。
