屋大维建立罗马帝国后，自封为奥古斯都，屋大维去世之后无子,便把皇位传给养子提比略。提比略从公元14年开始执政，早期的统治还算睿智温和,但是当提比略长大了一些,离开罗马去卡普里岛度假的时候,事情发生了突变，从那以后,贪婪和凶残的暴行令其臭名远扬。在卡普里岛上,提比略除了修建行宫之外,还造了大批刑讯室、地牢和刑场，谁若不幸落人他手,恐怕就连神仙也救不了。
在卡普里岛上，提比略喜欢坐在悬崖之上俯视那些饱受酷刑的犯人被扔下去的场景,他甚至特别派遣了一支小分队在下面专门负责用船桨或船钩猛打那些落水者,以免他们沉不下去。提比略觉得直接处死不算重刑，而他最喜欢看的是别人被慢慢折磨致死的过程。有个名叫卡努鲁斯的人听说提比略给他设计了酷刑，就吓得服毒自尽了。
提比略对待家人也毫不留情,他的养子是深受爱戴的战斗英雄杰马尼库斯死因蹊跷,根据作者分析很可能是被他秘密下毒死的。甚至提比略的两个孙子也活活饿死在狱中。，提比略的第三个孙子活了下来并继承了皇位,他就是卡利古拉。在人们拍手称庆的时候，哪里会想到,新皇帝也是心如蛇蝎。
公元37年卡利古拉即位,他在残暴方面大大超过了提比略,和他相比,老皇帝充其量是个小岛上无害的隐士。虽然祖孙二人都热爱大规模地施以酷刑或处决犯人,但还是卡利古拉更残忍。其最欣赏的杀人方法是在受害者身上弄出大量细小的伤口,然后等待这些小伤口积攒成致命伤。这位疯子皇帝曾说:“我要让受刑的人感到他正在一步步走向死亡。
卡利古拉在吃饭的时候也不忘寻找施刑的乐趣,所以他总是随身带着一个刽子手以备不时之需。在一次用餐的时候，卡利古拉突然进发出一阵大笑,陪他吃饭的人感到十分惊惶。卡利古拉“彬彬有礼”地问他们是否愿意分享自己的快乐，惊吓之下,他们差点被葡萄噎死。卡利古拉喜欢强迫犯人的父母观看自己的孩子被处决的场面，曾经有位父亲因病请求告假,卡利古拉却派人用担架把他抬到了现场,卡利古拉把这当成乐趣。
暴力的娱乐节目令卡利古拉沉迷不已，而且他还大力赞助角斗对抗和野兽表演。卡利古拉组织了大量类似的活动，有时还亲自参与其中。一次,当一名角斗士在战斗结束时按规矩双膝跪下的时候，卡利古拉冲进了角斗场,用刀把他扎死了,然后骄傲地把胜利的桂冠戴在了自己的头上。
另一次,一个即将被扔给野兽的人尖叫着说自己是冤枉的，卡利古拉派人把他带到自己面前,好像要听他诉说冤情似的,可他不但没有听对方陈述，反而让人割掉了他的舌头，然后按原计划把他拖到了野兽那里。甚至这种变态的娱乐节目已经让卡利古拉厌倦了,他更喜欢组织另类角斗,比如说让老年人和上了年纪的野兽对垒,或是让残疾人互相厮杀。
这位暴君在娱乐方面还是相当“节俭”的，他发现用买来的肉喂野兽花销太大,于是决定将罪犯切碎,用他们的肉做饲料。尽管卡利古拉恶贯满盈,但这并不代表他没有信仰，他其实是个很“虔诚”的人，甚至虔诚到宣布自己为神的地步。其他的罗马皇帝都是在死后才能实现神化的，但是卡利古拉绕过了这条规矩,在自己还活着的时候就自封为神。
卡利古拉甚至下令把所有神像的脑袋都敲了下来并换上自己的头像，在他的命令之下,一座座供奉他的神庙拔地而起，里面竖立的卡利古拉雕像和真人一般大小,全部由黄金铸成,而且必须和他每天的穿着打扮保持一致。卡利古拉神庙成了罗马唯一可以膜拜的地方,那里的祭品非常丰富，而且罗马百姓们争先恐后地想当那里的祭司。
接下来的皇帝,是克劳狄,他是一位作家，公元44年,克劳狄被近卫军推为皇帝，他在任上,与元老院关系和谐,主张扩张政策，占领了不列颠、德意志、叙利亚等,并主持修建公路疏浚港口。一生著述多,但均遗失，因其相貌丑陋,寡言少语,被人称为“白痴"。克劳狄是罗马帝国历史上最富有争议的皇帝,因为他是一个以“愚钝”闻名的皇帝,有人说他是笨蛋、傻瓜、可怜虫,然而作者认为他是仅次于屋大维的伟大的皇帝。
克劳狄因为一个偶然的事件登上王位,死因又不明不白,从生到死,他留给了人们很多谜团。公元前10年,克劳狄出生于罗马行省高卢，父亲德鲁素斯是高卢总督。克劳狄出身高贵却带有一些生理缺陷,据说他是个不足月的早产儿，童年和少年时期经常生病,使得他的健康和容貌都受到了损害,而且智力和思维的正常发育也受到了影响,在别人眼中他是个体弱多病发育迟缓、运动失调、不善言谈、貌似痴呆的人。
公元41年1月24日,克劳狄亲眼目睹了可怕的一幕:在皇官里,近卫军刺杀了皇帝卡利古拉(克劳狄的侄子),吓得他躲在窗帘后面,体似筛糠,面色发青。近卫军从窗帘后面把他拖出来，见他貌似痴呆且胆小怕事,就恶作剧般地拥立他为皇帝。罗马元老院的议事厅里人声鼎沸,灯火通明,元老们正在激烈地争论着,被墙外的混乱打断,他们看到被近卫军簇拥的“傻子”克劳狄。
听到土兵们不断高呼其名“克劳狄”,不禁面面相觑,好长时间才搞清状况，克劳狄戏剧性地成了罗马帝国时期第一个由近卫军拥立的皇帝。在罗马帝国后期，近卫军拥立皇帝屡见不鲜,简直如同儿戏，当皇帝是个提心吊胆的事儿,今天被拥立为皇帝,可能明天就被政杀头，这情况和我国古代的外戚宦官扶植傀儡差不多。
“傻子”克劳狄登基后,在政治上取得了很大的建树。他以合作宽容的态度同元老院尽量搞好关系,他取消了对被控叛逆罪的人进行的审讯，并允许一些被放逐的元老回国,逐渐消除了同元老院之间的敌意和隔阂，显示了开明、宽松的氛围。其还完善了罗马帝国初期的御前会议元首办公厅、最高法院,财政部门等机构,使之运作日益制度化，奠定了罗马帝国官僚机构的基础。
在位期间，克劳狄恢复扩张政策,曾发动多次对外战争,并占领了不列颠德意志、叙利亚和非洲北部，建立了五个新的行省,他赠送给这些行省居民罗马公民权,提高其政治地位,以稳固罗马统治的基础。在元老院中,其又吸收了高卢行省一些上层贵族，不但如此,他还亲自主持过一些造福当时并泽及后世的大型工程建设,如疏浚港口、兴修水道排水治沼、铺设公路等。
一个傻子皇帝是很难故到这些的，所以作者认为虽然克劳狄先天有疾，并且留下了一些后遗症,但并不总是呆头呆脑。作者认为，在大多数情况下,克劳狄都是装腔作势倚傻卖傻。从孩提时克劳狄就经常为疾病所苦和在巨大的恐惧中生活,为这个原因假装的愚钝是合乎实际情况的。
