苏州之役开打之际，一个惊人的消息传来——白齐文截走“常胜军”的小汽艇“高桥号”，向苏州的太平军投降了！而且戈登还从一个自苏州逃出的美国人口中得知，除了白齐文之外，苏州城中还有若干洋人协助防守。这是个对清廷很不利的消息，因为太平军不仅拥有白齐文这样的专业军事人员，还具有洋炮若干以及武装汽艇，要攻克此地绝非易事。
听闻这一消息后，戈登首先想到的不是武力征伐，而是以绥靖之法来诱降白齐文。1863年9月中旬，戈登率领“常胜军”与淮军进抵苏州城外，开始对苏州展开围城。戈登先与“高桥号”船长钟思取得联系，让他联系白齐文，并约定双方进行密谈。白齐文首先虚张声势，要求戈登与他会师，共同讨伐北京，这种疯狂的想法自然遭到拒绝。几个回合下来，白齐文终于道出心里话，说他在太平军中遭遇怠慢，只要戈登保证他不会受到逮捕和审判，他愿意归降，戈登当即同意。白齐文要离开，苏州的太平军守将、慕王谭绍光也表现得大度，准许及其部下离开苏州。白齐文率部走出苏州南门后，归顺了戈登。
苏州一役极其酷烈，清军即使联合装备精良的“常胜军”，也不能越雷池一步。太平军一方，忠王李秀成自天京（南京）回救，激战数月同样无法解围，双方战事陷入胶着。入冬后，据守孤城的苏州守军人心离散，离城遁走者不计其数。戈登抓住这一机会，得知守军中纳王郜永宽等人与慕王不和，遂派奸细潜入城中进行策反。接触下来戈登发现纳王果然有投降意向，遂将此消息告知李鸿章，李则委派从太平军投过来的程学启与郜永宽秘密联络。纳王等人表示投降后，希望能保全性命，最好能受清廷的重用。为了让郜永宽下定决心，戈登担保，投降之后他将保证降兵降将的生命安全。
铜版画，法国画刊。描述戈登走近叛乱下士之场景
12月4日，郜永宽等人刺杀慕王谭绍光，献城投降，淮军与“常胜军”以胜利者的姿态踏进这座太平军的重镇要塞。然而就在受降之后，苏州城中的一些异象引起了李鸿章的疑虑，他发现郜永宽等人依然留着长发，而且倒戈的太平军人数甚众，装备精良，一旦哗变，后果不堪设想。这个问题上，李鸿章表现出过人的狠辣，宁可错杀，绝不留后患。他设下鸿门宴，邀请郜永宽、汪安钧、周文嘉、伍贵文、张大洲、汪有为、范起发、汪怀武前来赴宴，席间，李鸿章让身边的八个武弁手捧红顶花翎的武服递呈八人，郜永宽等人正要接受时，武弁们随即拨出腰刀，手起刀落，八个降将命归九泉。与杀降将同时进行的，是对苏州太平军士卒的大规模屠杀，降卒皆被屠戮殆尽，通常认为死难者在两万人左右。
这次杀降造成的直接后果就是戈登与李鸿章的决裂。戈登听闻苏州杀降消息后，勃然大怒，大骂李鸿章背信弃义，卑鄙无耻。在事件发生之初，戈登的愤怒是可以理解的，他是个有绅士情结的军人，而苏州围城期间，也正是他出面担保了郜永宽等人的人生安全。如今苏州血流成河，降将人头落地，使戈登感到自己受到极大侮辱，他认为无论是自己的荣誉还是作为一名英国军人的荣誉都扫地而尽。但戈登接下来的举动，却大大超出了他的职权范围。
戈登给李鸿章写了一封公函，措辞强硬，满腔愤怒。但令人吃惊的是，竟然还提出最后通牒，要求李鸿章下台，否则自己将把从太平军夺得的各城池交还给太平军，甚至扬言要率“常胜军”攻打淮军。他甚至想鼓动英国政府干预，迫使李鸿章下台。无论戈登此举动机如何，其引起的后果是严重的，大量西方媒体将矛头指向李鸿章，大肆批判一番。英方想借此机会搞掉李鸿章，彻底从清廷夺取“常胜军”的控制权，目的已不再是单纯的声讨杀降了。
