直接原因是外国人打过来了。
珍妃与慈禧婆媳不和。据史料记载，珍妃奢侈，纳贿，买卖官位。作为帝国的实际统治者，慈禧肯定不喜欢这样的人。
此外，珍妃支持光绪变法，而慈禧反对光绪变法，在政治立场上，两个人是根本对立的。
不过，就凭这些“宿怨”，慈禧最多是囚禁珍妃，还不至于杀掉她。事实上，自从戊戌变法失败、光绪被囚禁到瀛台起，珍妃也被囚禁了两年了。
只要光绪不复权，珍妃就永远是慈禧的囚徒；只要慈禧在世一日，光绪就没有机会夺权。在这样的情况下，再杀珍妃，实在是画蛇添足，多此一举。
但是，八国联军来了，情况又不一样了。大清朝廷抵不住八国联军的先进枪炮，慈禧也没有“全民抗战”的动员能力。要保全性命，保全朝廷（哪怕是名义上的），慈禧就得带着光绪逃跑。
要说逃跑，慈禧也不是第一次了。当年她还是妃子的时候，就跟着当时的皇帝咸丰逃到了热河行宫，咸丰还死在了那里。慈禧有经验，知道怎么逃跑才能最大地保证安全——最起码的一条，就是少带累赘。
谁是累赘？对于慈禧个人来说，光绪也许是个累赘。但是对于大清帝国来说，这个毫无权柄的傀儡皇帝，却是不可或缺的象征。所以，想继续做大清的实际统治者，她都得带着光绪帝，不管情愿不情愿。
至于后妃呢，尤其是年轻貌美、又手无缚鸡之力的后妃？带着是累赘，留下来更是累赘：一旦陷于“贼”手，势必“失节辱国”。
没错，中国几千年的传统观念，国都被攻破的耻辱、皇帝太后逃跑的耻辱，都比不上后妃被辱那么耻辱。
所以，国家危难之时，让年轻的妃子殉节，是最直接、最常见的办法。就像崇祯皇帝自杀之前，逼迫周皇后、袁贵妃、各级低等嫔妃、以及寡妇懿安张皇后自尽殉节，还亲手砍死年幼的公主一样，慈禧并不觉得她逼着珍妃自尽有什么残忍的。
反倒是珍妃，不仅不肯主动殉死，还在危急之中提出反对意见（据说，她在临死之前还要求：“您可以避一避，可以留皇上坐镇京师，维持大局”）、妄图干涉国政。在慈禧看来，这才是大逆不道呢。
