在道光二十九年某月某日，湖北监利县有个叫慕村的小村庄，这一天，一个叫何老太的人隔壁一个孙寡妇家里拿东西，哪里想去叫门的时候。一直没有反应。何老太心下狐疑。由于房门虚掩，何老太壮着胆子推门而入，哪里成想，就此牵扯出一桩命案来。
湖北监利县知县赵德辄接到地保报案，说慕村里发生了命案。死者是一位姓孙的寡妇。赵德辄带人等到了孙寡妇家，赵德辄与衙役好仵作（法医）来到案发现场，只见一名女性全身赤裸地躺在地上。仵作经验尸后答道：死者现年30岁，生前曾遭受强暴。一把尖刀贯穿胸部，大约死于昨日晚上。在死者的手中半截断发，仵作推断是，凶手强奸孙寡妇之后，意图逃跑。结果被孙寡妇死死揪住了辫子，凶手无奈之下割断辫子，杀了孙寡妇。凶器是鸳鸯刀，通常都有一雄一雌两把。
听了仵作的分析，赵德辄心想，如果罪犯仅是为了逃跑，既然已经割断了辫子，为何还要杀孙寡妇，如果是杀死孙寡妇之后才割断的辫子，辫子上应该有血迹才对，为何辫子上却无半点痕迹。赵德辄想到这里，一方面立即全县搜捕有没有购买假辫子的。第二寻找另外一把凶器。
刚刚搜捕两天，衙役就报告说，有个叫王定邦的买过假辫子。也有人发现过此人曾出入过孙寡妇家里。赵德辄立即将王定邦捉拿归案。公堂之上，王定邦面对知县的询问，用手指指自己的嘴，并不言语，虽然王定邦不讲话，赵德辄将案发现场的半截断发与王定邦的发辫做比对，发现完全一致，正是他的辫子。衙役们还从王定邦家中搜出了鸳鸯刀中的另一把雌刀。所有证据认定王定邦是奸杀凶手。虽然王定邦因为无法说话，但证据确凿王定邦也只好认罪。赵德辄将此案上报刑部后，王定邦被判秋后处斩。
赵德辄后来一路升迁至江苏巡抚。但此案的真正的凶手却是另有其人，，实际上是一个叫楚孙氏的父亲孙止宜。孙氏最初嫁给了一个姓秀才为妻。夫妻二人感情和睦，但孙氏却被王定邦给盯上。多次调戏孙氏不成，有次居然偷听人家夫妻二人行房之事。王定邦后来发现楚孙氏与孙寡妇交好，王定邦于是先搞定了孙寡妇。在拿下孙寡妇后，王定邦开口求孙寡妇成全自己与楚孙氏的好事。孙寡妇在王定邦苦苦哀求之下，就同意了。某日，孙寡妇叫楚孙氏到她家玩。孙寡妇却暗中在房中点燃迷香迷倒楚孙氏，王定邦趁虚而入强行玷污了楚孙氏。楚孙氏醒来之后，知道失去了贞节，楚孙氏事后生起病来。
这一天，楚孙氏的父亲孙止宜来看望女儿。女儿向父亲哭诉自己的遭遇，孙止宜怒发冲冠，决定为女儿报仇。于是就定下一条计策，孙止宜让女儿再约孙寡妇谈一场。楚孙氏并没有怪罪孙寡妇，反而道：“我丈夫常年在外，我内心深处其实也是寂寞的。只是你不该用迷药对付我。那天行事匆匆，你能不能再约他一次，如果让我满意，”孙寡妇不知是计，就将这个好消息告诉了王定邦。
听到佳人有约，王定邦自然赴约。当楚孙氏赶到孙寡妇家时，孙寡妇便识相地离开了。楚孙氏将以嘴对嘴方式将掺有麻药的酒灌入王定邦嘴中。麻药发作后，屋中突然冲出两个彪形大汉，就要杀人。在楚孙氏的“求情”下，两个彪形大汉放过了王定邦，但割了他半截舌头和半截辫子，还留下了他随身携带的鸳鸯刀。之后，孙寡妇也被两个彪形大汉强暴并杀死。
实际上这两名彪形大汉，则是孙止宜请来的杀手。在孙止宜的刻意引导和设计下，所有的犯罪证据都指向王定邦。最终，他成功借刀杀人，利用官府的手除掉了王定邦。而孙寡妇也被杀死。后来两名杀手中的其中一人在临县犯案落网，供出了此事，事情才暴露出来。尽管地方官府上报了朝廷，但孙止宜早就抹去了他们犯罪的证据，所以官府只好将他们父女俩无罪释放。而那个杀手，则被判入监了。
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