“南云如入室小贼，去时自信满满，踌躇满志，一旦得手则心惊胆战，狼狈逃窜。”
此段评语，是南云忠一的老领导——日本海军联合舰队司令长官山本五十六所说。在山本五十六看来，南云忠一不过是个“入室小贼”，连个强盗都算不上。山本五十六之所以会有这样的评价，还是因为南云的成名之作：偷袭珍珠港。
1941年12月7日，日本第一航空舰队在南云忠一的指挥下，经过6天的航行、跨越3500海里之后，终于在美军毫无察觉（事实上有发现）的情况下，抵达美国太平洋舰队驻地珍珠岛附近。
之后，南云在得到山本的进攻命令后，连续两次向舰队下达进攻命令。偷袭美国珍珠港的结果：12艘战舰被击沉或损坏、188架飞机被摧毁、155架飞机被破坏，2403名美国人丧亡；日军仅损失55架飞机。
这个结果，对日本来说，无疑是个巨大的胜利。
偷袭珍珠港的消息传回国内，日本举国欢庆，可是有两个人对此闷闷不乐。一个是南云忠一自己，一个是山本五十六。
南云忠一在美国待过很长时间，他知道，偷了人家的珍珠港，不过是战争的开始，定会引起美国强烈的报复；山本五十六则认为，南云忠一虽说偷袭成功，既定目标却一个都没有达成，连珍珠港的军用油库都没来得及炸掉，就逃跑了。
偷袭油库和船厂，则是日本第一舰队作战任务的第三轮轰炸目标。
彼时，第二轮轰炸返航的飞机，已经装填完毕，就等着南云忠一下达进攻命令。可是，南云忠一因为太过谨慎，并没有执行此任务，而是下令返航。南云忠一的理由很简单：美国已经发觉港口被偷袭，如果再发动突袭，很有可能遭到返航的美军航母拦截，到时候日军第一舰队定会损失惨重。
相对于美国的造船速度而言，日军每一艘战舰都弥足珍贵。
从这一点来看，南云忠一的顾虑并不是没有道理。当初山本强行让南云指挥战舰，也正是看中了他的谨慎。毕竟，偷袭珍珠港的任务，是日本赌上了“国运”的战役，容不得半点马虎。
可是，偷袭作战成功之后，山本却将谨慎的南云形容为“入室小贼”，此番羞辱，真真可谓拔那啥无情呀！
如果说珍珠港海战将南云忠一推向了人生巅峰，那么，接下来的中途岛海战，则将他拉向低谷。
偷袭珍珠港作战之后，日本海军在太平洋相当长一段时间内，都占据主动权。为了继续保持这种主动权，日军决定在中途岛与美国来一次决战。
于是，山本五十六策划了中途岛海战，并且派出8艘航母、11艘战列舰、23艘巡洋舰、65艘驱逐舰、450多架飞机。要知道，日本一直到二战结束，一共才建造了25艘航母，中途岛海战，日本海军可谓主力尽出。
美国那边，仅仅出动3艘航母、8艘巡洋舰、11艘驱逐舰、230架各类飞机。
从双方战力对比来看，山本五十六势在必得。南云忠一，再次被安排指挥舰队，而且是主攻部队，这已经是他这个鱼雷专家，第N次“跨专业”指挥航母作战了。
双方出战兵力，日军碾压美军，如果指挥得当，胜率很大。
1942年6月4日，中途岛海战打响。可是，这一次，命运的天平并没有向南云忠一倾泻——日本作战计划被美军破译，美军按照日军作战计划，针对性地部署了防御。日本这边，在战役开始之后，又多次发生错误，比如分散攻击多个目标，比如南云忠一的“命运五分钟”、“连续装弹错误”等等。
这些错误，即便美军破译了日军的情报，在实战过程中也可以人为避免。然而，南云忠一再一次因为“谨慎”，贻误战机，致使日军陷入被动局面。
结果可想而知，在这场赌上“国运”的战争中，日军惨败。8艘航母折损一半，带过去的飞机几乎全部折进去了。南云忠一，也成了中途岛海战失败的背锅侠。
中途岛海战之后，美日之间又发生南太平洋海战，日军虽然获胜，却几乎将手中的底牌耗尽。由此，太平洋战场形势发生逆转，日海军转入被动防守。
海战结束之后，南云忠一被遣送回国。
1944年3月，南云忠一再度被派往前线，任命为中太平洋方面舰队司令兼第十四航空舰队司令，驻地塞班岛。
仅仅过了3个月，美军就发起登陆塞班岛战役。
此时，南云忠一虽然被委任为第十四航空舰队司令，可是他的手中却只有各类战舰55艘和630架飞机；而美国则派出各类战舰470多艘、飞机2000多架，还有数不清的各类重武器。不论是数量上、武器装备上，美国海军都远超日军。
这种实力悬殊的对比，南云忠一的心情大概是：绝望。
6月15日，美军登陆塞班岛，然后美军进行了长达20天的焦土作战，几乎将塞班岛化作一片火海。日本塞班岛守军4.3万人，有4.1万人阵亡，被俘2000余人；美军投入兵力6.7万人，仅阵亡3400余人。
中途岛海战，日本海军尚有一战之力，那么，塞班岛海战，日军则被美军吊打。南云忠一再也不顾谨慎，而是指挥战舰试图突破美军防线，援助岛上的日军。然而，不论他们如何进攻，根本连美军的防线都没有突破。
7月6日，面对这样的惨败，南云忠一只好剖腹自杀以谢天皇。
至此，这位日本“鱼雷”作战专家，在“跨专业”同美军打了几次海战之后，终于结束他悲催的一生。
不过，山本五十六将南云忠一贬为“入室小贼”，的确有些过分。日军与美军的作战动员能力，根本就不是一个级别。即便日军打赢了中途岛战役、甚至覆灭了太平洋舰队，美军也能在极短的时间内，打造一个全新的太平洋舰队。
面对美军的车轮战，日军不过以卵击石，南云忠一剖腹是迟早的事情。
