1875年2月，驻北京英国使馆的翻译马嘉理，将一小撮英国武装力量，偷偷地从缅甸迎进我国的云南地区时，被我当地居民发现并予以拦截。
在欲强行通过无果的情况下，马嘉理开枪射杀了一名民众。当地民众见马嘉理如此凶残，就群起而上，杀死了马嘉理。这就是历史上的“马嘉理事件”。
英国政府得知后，提出抗议，要求清政府抚恤马嘉理的家属，并派朝臣到英国，当面道歉。之后，该朝臣留在英国，作为大清政府的驻英国公使。
早就被列强欺压惯了的清政府不得不“遵命”而行。可是，满朝文武中，没有一个人愿意领这个差事。
因为，他们认为，远赴海外“道歉”是一个非常丟脸面的事；去了之后，还得在那儿长时间待下去，那就更不是个好差事了。
就在垂帘听政的慈禧苦无人选之际，李鸿章向她推荐了时任福建按察使的郭嵩涛。
此人跟着曾国藩办过洋务，协理过天津防务，还做过广东巡抚，与洋人打交道多。而且，他对列强先进的技术感兴趣，提倡学习借鉴。
年近六旬的郭嵩涛接到朝廷诏令后，经过一番准备，于1876年12月，携夫人，率领有关人员，坐上了英国人的邮轮。
于是，大清王朝的首任驻外国公使郭嵩涛，开始了“道歉”、赴任之旅。
1877年1月，郭嵩涛一行顺利到达目的地。稍事休息后，他立即按照来时政府的要求，整理航程中的所见所闻及自己的一些思考，形成名为《使西纪程》的文稿，上报朝廷。
《纪程》中，郭嵩涛如实记录了沿途所见各国的情况，称赞他们的文明进步，推崇他们的“君民兼主国政，国政公之于臣民，其君不以为私”的制度，提请大清政府仿效。
清政府专管洋务的总理衙门接到郭嵩涛的报告后，立即翻印下发各地。随之，引发了社会各界的热议。
郭嵩涛的一些“激进”观点，使得朝野的一些保守人物感到不可思议。他们不能容忍郭嵩涛对“蛮夷”的颂扬，更不允许他对大清王朝有点滴的变相指责。
为此，有人弹劾郭嵩涛“有二心于英国，欲中国臣事之”，强烈呼吁朝廷对其罢职严惩。
不久，清政府下令销毁《使西纪程》，禁止散布其中的内容。至于替换郭嵩涛的人选问题，一时难以解决，故而没有立即将其召回。
这时，不知自己已处在国内舆论的风口浪尖上的郭嵩涛，仍不断地、尽职尽责地向朝廷报送他在英国的学习感悟，期望大清政府能好好地借鉴利用，从而发展壮大自己。
其实，在郭嵩涛去英国之前，社会上就议论纷纷。朝廷上的一些仍做着“万方来朝”之梦的保守派认为，派人到外国当使节，就是在降低大清的地位、名望。故而，不赞成“郭嵩涛之行”。
郭嵩涛的家乡湖南，还因出了他这个出洋“事鬼”的人物，感到万分羞耻。
针对郭嵩涛的“奉旨履职”，湖南籍的两广总督刘坤一说：“未审以何面目归湖南，更何以对天下后世？”也是湖南人的郭嵩涛的好友、经学大师王闿运说：“湖南人至耻与为伍！”
朝廷上的保守派也早对郭嵩涛有所防范。他的副手刘锡鸿，就是一个典型的保守派。他跟随郭嵩涛前往英国的主要职责，就是监督郭嵩涛的一切行动。
驻英公使馆源源不断地输送给清政府的奏报中，既有郭嵩涛的长篇大论的“政见”，也有刘锡鸿撰写的有关郭嵩涛的“小报告”。
郭嵩涛夫妻学习英语；郭嵩涛与外国官员见面握手不作揖；郭嵩涛会见客人时，他的夫人有时在场；郭嵩涛招待来宾不用茶水等等，都是刘锡鸿“小报告“的内容。
就是在刘锡鸿单飞，做了驻德国公使后，仍一如既往地督察郭嵩涛，时时给他“上眼药”。
而且，刘锡鸿把这些琐碎不堪的事，向朝廷拔高解释为：郭嵩涛“里通外国”、“败坏朝政”、向“蛮夷”献媚示好，实在是有损“天朝大国”的尊严、体面。
刘锡鸿的小报告、郭嵩涛话里话外地称赞英国人的奏报，不仅引起了保守派对他的“痛恨”，也让慈禧觉得郭嵩涛确有“可恶”之处。
如此一来，郭嵩涛面临着“覆亡”的危险。
在遵命按时汇报工作的同时，郭嵩涛也为大清政府办了不少长脸、提气的事。
刚到英国时，郭嵩涛面临着两件急办的事。一是奉命就“马嘉理事件”，向英国道歉；二是觐见英国女王，做首任大清驻英国公使。这两件事，都得有个仪式。
为了维护大清王朝的海外形象，避免“道歉”仪式单独进行的尴尬，郭嵩涛努力促成了两个仪式的“合并进行”。在仪式上，郭嵩涛没有向女王“叩拜”，只是三鞠躬。随之，女王鞠躬还礼。
任公使期间，郭嵩涛还通过照会英国外交部的形式，清除了英国商会堵塞国内镇江江面问题；成功处理了英国商船撞沉中国商船，以及英国洋行雇员枪杀厦门渔民事件，迫使英方赔偿了损失等。
但是，郭嵩涛的这些工作成绩，在慈禧、保守派看来，难以“掩瑜”、“抵过”。
为此，作为郭嵩涛后台的李鸿章尽力在慈禧面前、在总理衙门为郭嵩涛解释、疏通。但是，由于保守派的势力太大，李鸿章也时时觉得力不从心。
当李鸿章觉得实在难以保护郭嵩涛时，就以郭嵩涛、刘锡鸿两人不合，影响任职，且刘锡鸿“职任名望俱卑”，不受德国人欢迎为由，建议将两人一并召回。
作为朝廷重臣李鸿章的话，还是很有分量的。慈禧接受了李鸿章的谏言，郭嵩涛保住了身家性命。
1879年，奉命回国的郭嵩涛没能按照常规，进京汇报工作，而是被慈禧直接打发回家养老了。
更没想到的是，早已不待见郭嵩涛的湖南老乡们，竟然阻止送郭嵩涛回家的船靠岸。当地的父母官，也不拿他这个二品大员当回事。
后来，“致仕”的郭嵩涛，虽然还想为国家做点事，但都没有成功。
1891年，郭嵩涛病逝。李鸿章闻讯后，上奏慈禧：赐给“谥号”；为其立传。
但是，这次，慈禧没有给李鸿章面子。当然，那些对郭嵩涛恨之入骨，欲将其挫骨扬灰的保守派，也没能如愿。
于是，大清王朝的首任驻外国公使郭嵩涛，就这样定格在了史册上。
主要参考文献：《清史稿》
