甲午战争，清朝惨败于日本，号称“亚洲第一”的北洋水师全军覆没。然而清政府并没有因此萎靡不振，在痛定思痛后开始了海军重建工作。
1896年清廷向英国阿姆斯特朗公司订购海天和海圻两艘护卫巡洋舰，而海圻号在未来的历史中，成就了一段段传奇。
海圻号刚一回国服役，就马上有了用武之地。19世纪末，列强兴起了瓜分中国浪潮。新兴列强意大利盯上了中国东南的三门湾，妄图强租。清政府经过权衡，觉得意大利不过是二等列强，断然拒绝了其无理要求。于是意大利派遣军舰，到中国沿海游弋，企图恫吓清朝就范。
清朝派北洋水师统领叶祖珪带领海圻号等军舰出海，威慑意大利人。或许看到清朝玩真的，加上缺乏其他列强的支持，意大利只好作罢，放弃了强索三门湾的要求。这是晚清一次重大外交胜利，在被瓜分的大局势下，逼退西方列强，捍卫了主权领土的完整。海圻号第一次上阵，就为中国赢得了尊严。
1904年4月26日，海天号在江苏鼎星岛遇雾触礁沉没。于是海圻号成为当时中国吨位最大，火力最强的军舰，成为中国海军当之无愧的王牌，并一直延续到抗战时期。
1908年，澳门的葡萄牙当局与清朝发生冲突，清政府派海圻号等舰驻泊澳门边界，威慑葡萄牙人，在积贫积弱的晚清时期，能有“炮舰外交”的作为，实属不易。这样增添了海圻号的传奇。
1910年，英王爱德华七世驾崩，乔治五世继承王位，并决定于1911年6月22日举行加冕庆典。清政府收到邀请函后，让海军部派遣程璧光带领海圻号参加加冕典礼，并顺道访问美洲各国。尤其是当时墨西哥有排华举动，海圻号除了友好访问，还担负了护侨的行动。
1911年，程璧光带着300多名海军健儿，开始了这趟远航之旅。他们从上海起航，经台湾海峡、南中国海驶出国门，穿过印度洋、红海、过苏伊士运河进入地中海，经直布罗陀海峡驶入大西洋。
整修结束后，海圻号起锚远航，渡过浩瀚的大西洋，来到美国。原来1908年时，美国“大白舰队”进行环球远航，途中停靠中国厦门。在此他们受到大清海军的热情接待，海圻号也在欢迎的队伍中。因此这次来到美国，是对美国海军邀请的回访。
8月10日，海圻号驶入美国纽约。这是中国海军第一次访问美利坚，因此引起了美国民众的关注。塔夫脱总统、小格兰特（前总统）纷纷举行盛大仪式欢迎中国海军的到来。程璧光也与美国友人相谈甚欢，促进了两国关系的发展。
访美结束后，海圻号前往加勒比海，开始展现中华国威。在古巴首都哈瓦那停靠时，都受到当地华侨的热烈欢迎，侨胞还把官兵接到家中，热情款待。古巴总统见状，只好拜谒程璧光，并保证说“古巴军民绝不会发生歧视华侨的行为。”
就在海圻号停泊古巴的几天里，清政府向墨西哥发出最后通牒，要求惩办伤害华侨的凶手，抚恤死难者家属，今后要设法保护华侨，并对受损失的华人给予经济赔偿。在中国海军的威慑下，墨西哥政府就排华事件正式向中国赔礼道歉，并向当地受损失的华人赔偿3000万墨西哥银元（大概折合现在的3亿美元），并将35名凶犯处以死刑。看到墨西哥人诚恳的态度，海圻号取消了恫吓墨西哥的计划。
本来程璧光准备带领海圻号穿过巴拿马运河，横渡太平洋回国。但是由于担心燃料不足，航行存在一定风险，才打消了这一环球航行的计划。不然海圻号将会成为第一艘完成环球航行的中国军舰。
海圻号从原路返航，到达英国巴罗港时，一件大事传到了官兵的耳朵里。此时中华大地爆发了辛亥革命，深受革命思想影响的程璧光于是召集全体官兵开会。根据记载：“程璧光集合全舰官兵在甲板训话，他开门见山地说：‘你们任何人如欲回国参加革命工作，请站到右舷，不赞成的站到左舷。待我数完‘一、二、三’，就请各位按自己的意愿，决定行动。’言毕，程璧光略微停顿几分钟，接着高声喊出‘一、二、三’。霎时，但见站在甲板左舷的官兵全部移至右舷，而站在右舷的官兵则无一人走过左舷，就连访美时纽约海军造船厂厂长罗伊泽将军赠送那只白色波斯猫也不例外。一时间全舰鼓声雷动，官兵们欢呼雀跃。”就这样，海圻号在遥远的异国他乡，宣布起义，拥护革命。1912年元旦这天，他们降下满清的黄龙旗，升起革命的旗帜。
1912年5月，海圻号回到上海，完成了这段远航之旅。参加英王加冕，访问美国，加勒比护侨，革命易帜等等事件让海圻号充满了传奇佳话。
民国建立后，海圻号一直是中国海军的绝对主力，成为不少历史事件的见证者。从护国战争、护法战争、直奉战争等等，都留下了海圻号的身影。
全面抗战爆发后，经历了中国将近四十年沧桑的海圻号，为全民族抗战尽了最后一份力。为了阻止日本海军从长江入侵，海圻号等11艘军舰在江苏江阴拦江自沉。一生传奇的海圻号巡洋舰以如此悲壮的举动，捍卫着中华民族的尊严。
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