三河之战是太平天国后期的一次重要战役，此战太平军主力全歼湘军精锐李续宾部6000人，击毙湘军悍将李续宾、曾国藩六弟曾国华等大小官将400多人，使得湘军的湖南老家“处处招魂”。这场战役被视为是湘军战史上最大败仗，直接后果是湘军之前苦战数月的战果全丧，太平军全线反攻，整个上游战事为之一振。然而此战虽败，但剖析战役全貌，我们也能发现湘军战力的恐怖。
一，天国内乱，湘军反攻
1856年，太平天国在鼎盛时期突然爆发严重内讧，使得整个天国内部一片混乱。清廷趁此机会立马开始反攻，此时太平天国最凶恶的敌人是曾国藩打造的湘军，湘军在上游战场展开全线反击，1857年10月26日，湘军战略要冲湖口以及长江的梅家洲，九江成为孤城。
1858年5月19日，新任浙江布政使、湘军悍将李续宾攻克了太平军经营6年之久的重镇九江，太平军守将林启荣以下17000多人全部阵亡。
九江之战
上游着火，太平军迅速救急，“天国双壁”陈玉成、李秀成迅速突击皖北，攻破重镇庐州（今安徽省会合肥，也是当时安庆被太平军攻克后的安徽省城），此地是扼守太平军北上的要冲，太平军打下这个地方惊得咸丰皇帝一身冷汗，火速下令李续宾前去增援安徽战场。
看来，太平军已无法避免和湘军中战力最强的李续宾部正面对决......
二，一骑当千的湘军悍将李续宾
李续宾 (1818—1858年) , 字迪安, 湖南湘乡人, 秀才出身。为人“沉毅寡言笑, 身长七尺, 臂力过人, 习骑射, 能挽三石弓。罗忠杰公讲学里中, 公折节受学, 依依不去”。他的老师是湘军创始人曾国藩的重要助手罗泽南，当罗泽南帮办团练的时候，李续宾就是其麾下的兵勇，因战功屡次升迁，可谓是从尸山血海中真刀真枪搏杀出来的勇士。
1856年，罗泽南在武昌之战中中弹阵亡，李续宾接管其军，转战湖广，席卷江西，战功赫赫，成为一员悍将，甚为太平军所畏惧。陈玉成甚至说过清军中唯有“二李一鲍”是对手（李续宾，李孟群，鲍超）。
湘军
增援安徽战场后，李续宾再次彰显出其强大的战斗力，他从安庆南部的宿松进入安徽，由南往北一路横扫， 9月22日克复太湖, 次日陷潜山, 10月13日陷桐城, 24日陷舒城，连克四城之后，兵峰直指三河镇（舒城东部50里，庐州西南重要屏障）。
李续宾来了，太平军全军都为之震动。
三，三河血战
三河镇这个地方本来没有城墙，太平军占领后，其将领蓝成春“于三河镇设立伪城一座, 砖垒九座, 凭河设险, 负固有年。该处为水陆冲途, 实扼庐州之总要。其聚米粮、军火即以接济庐州、金陵贼营”，太平军将其作为庐州的屏障和军火物资保障基地。
李续宾面对的是一个已经要塞化的三河城！
湘军攻击三河
太平军中以机动力强大著称的陈玉成部得知李续宾意图进犯三河，迅速从江苏六合回兵增援，非常清楚李续宾部战力的陈玉成火速电令天王洪秀全，要求其指派李秀成一同前往。
11月3日，李续宾部近6000人抵达三河镇外围。4天后，李续宾兵分三路猛击三河镇外围9座堡垒，太平军以多打少，并凭借工事顽强抵抗，奈何湘军战力实在恐怖，太平军9座营垒全丧，退入镇内固守待援。
此战，太平军损失7000人，李续宾的湘军也损失上千。虽然此战湘军胜利，但陈玉成的援军这时也赶到了，并驻扎在三河镇西南30里的金牛镇一带。李续宾再次猛击三河，镇内4000太平军残兵苦战才挡住湘军攻势。11月14日, 李秀成也率部赶到, 驻于三河镇东南25里的白石山。此时整个战局外围机动的太平军，包括后勤，支援力量已经达到10多万人！
三河之战
可李续宾此时大概只有4000残兵，形势已经非常危急了，很多部将建议暂时撤退桐城。但李续宾此时犯了一个重要错误，他执意不退。这样，湘军彻底被太平军包围了。
李续宾反而决定偷袭陈玉成部。11月15日，他下令湘军7营各出队6成 (约2100人) 攻打金牛镇。16日凌晨，还没赶到金牛镇的湘军部队在距三河镇15里的樊家渡、王家祠堂和陈玉成部队相遇，接着就是一场天昏地暗的血战。不得不说湘军战力实在恐怖，如此场景下反复冲击，竟然能够击毙太平军2000多人。战局焦灼的时候突然大雾弥漫，太平军凭借人数优势包围了这支清军，湘军奋力冲杀，但是身旁的太平军却越来越多......
太平军
李续宾得知此事，带领剩下4营亲自增援，冲击数十次都不能解围。此时李秀成的部队也赶到了，镇内守军也奋起出击，战局如此，李续宾得知大势已去，但即使是在此时刻，他仍然也保持了一员悍将的风度。
他顾谓僚佐曰:“我义当死战以报国, 诸君可自图生也。”僚佐皆言:“公义不负国, 我等岂可负公?”或劝以敛兵退守桐城, 突出重围。李续宾曰:“军兴九年, 均以退走损国威长寇志, 吾当血战纵横, 多杀一贼, 即为地方多除一害。”遂焚香九叩首, 取所奉廷旨及批折焚之。太平军挖断河堤, 绝湘军退路, 李续宾怒马驰入敌阵, 往来奋击, 毙敌数百, 鏖战至半夜, 死之, 随从员弁数百、兵勇数千同时战殁——《李忠武公遗书·褒节录·国史列传》。
四，全军震动
李续宾的孤军犯险无疑是其惨败的决定性原因，但说实话这锅也不能李续宾一个人背。首先咸丰皇帝频繁催命，“十日七旨”，难辞其咎。咸丰帝自己也极为后悔，表示 “详览奏牍, 不觉陨涕, 惜我良将, 不克令终”。湖广总督官文（官文与湘系势力当时是政治对手）见死不救更是罪责深重。
而湘军内部更是震动极大，曾国藩为之“哀恸填膺, 减食数日”。丁忧在籍的胡林翼得知三河失利更是“彻日彻夜彷徨惊惧, 忧思慨叹”,而当得知李续宾阵亡后更是“大恸, 仆地呕血不能起, 家人惶骇, 良久始苏”。湘军全军皆寒，士气大衰。
不过，此战虽然以李续宾惨败而告终，但湘军战力之凶悍依旧令人震动。三河之战刚开始的堡垒攻防战成陈玉成部极大伤亡。十余万大军围攻数千残兵竟然还造成如此大的损失，太平军后期战力下滑之快，可见一斑。
参考资料： 《湘军悍将李续宾军覆三河的原因与后果》，《胡林翼评传》，《李忠武公遗书·褒节录·国史列传》。
