在很多武侠小说、影视作品里，人们一直喜欢刺客进宫行刺皇帝的情节，因为实在太刺激了。但在真实历史上，这种情况极为罕见。因为皇宫象征了皇权的威严，是防卫的重中之重，一般平民百姓是很难进入其中，进行刺杀的。
而在清朝中期，却有这么一件刺杀事件，引起了朝野轰动，那么到底是怎么回事呢？
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话说嘉庆八年（1803年）闰二月二十日，爱新觉罗·颙琰到东陵祭祖后回到紫禁城。当一行人快要进入神武门时，忽然一位中年男子冲到銮驾前，全副武装的宫廷侍卫居然惊得呆若木鸡，不知所措，男子很快就靠近了嘉庆。幸好有六位大臣迅速做出反应，与刺客进行了搏斗。
据记载：“嘉庆的姐夫固伦额驸喀尔喀亲王拉旺多尔济（乾隆帝第七女固伦和静公主之夫）上前将刺客抱住，御前侍卫扎克塔尔、珠尔杭阿、桑吉斯塔尔也向刺客扑去，乾清门侍卫丹巴多尔济被砍三刀，最后刺客束手就擒。”
虽然有惊无险，可却让嘉庆皇帝大惊失色，他立刻下令众大臣严厉彻查，尤其是要抓出幕后的指使。颙琰的担心是有理由的，因为当时的社会环境下，想弑君的人多的去了。
满清到了嘉庆时期，早已过了盛世，各种社会矛盾频发，大清帝国日薄西山，逐渐走向衰败。就在嘉庆登基不久，中国的川陕地区爆发了声势浩大的白莲教起义，极大震动了满清的统治。朝廷用了几年时间，花了大量精力，才将其镇压下去。
而统治内部也是日益朽坏，在嘉庆登基的前几年里，他受制于太上皇乾隆，而弘历最宠幸的大臣就是和珅，他贪得无厌，几乎将国库掏空。因此乾隆一死，嘉庆马上清理和珅，没收了他的家产，从而留下了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的典故。
嘉庆皇帝虽然成功地镇压了叛乱，处置了贪官和珅。但他们的势力都在大清内盘根错节，余党难保不会为了报仇，而干出弑君的事。因此，必须严惩这个刺客，揪出幕后黑手，嘉庆皇帝才能睡得安心。
经过严厉审讯，刺客交待了事实。原来他叫陈德，时年47岁。祖籍是北京。从小跟着父母到山东某官员家当仆役，在此生活了三十年。由于父母相继过世，他在山东生活日益困难。于是带着妻儿回到北京，投靠在内务府正白旗担任护军的外甥姜六格。
陈德回京后，先后在一些旗人家当仆役，又学了一点的厨艺。曾在内务府镶黄旗包衣管领达常索手下工作，曾经有段时间还成为诚妃刘佳氏的仆人，负责采办食物。
虽然生活艰辛，但在普遍贫困，甚至很多人流离失所的嘉庆时代，他的生活也算是较为稳定的，如果不是出现意外，想必不至于做出如此疯狂的事。先是他的妻子不幸去世，留下年幼的两个孩子以及一位瘫痪在床的老岳母。接着他又被主人辞退了，生活没了来源。
人到中年，上有老，下有小，又失去了养家能力。这对任何人来说都是“绝路”。于是陈德萌生了自杀的想法，但他又想，如果就这样不明不白死了，那不是很没价值吗？还不如干一票大的，死得轰轰烈烈。
而就在此时，陈德做了一个梦，居然梦见自己成了一条龙。有资料记载了他的梦境“眼前出现了一座大桥，桥下无水——奇怪，怎么没水呢？往下一看，哟，躺着一条龙，长有三丈，张牙舞爪。片片龙鳞，寒光闪闪，两只龙角，红中透紫。猛然间，这龙起来了变成个人，哎，变成自己了。陈德一看，怎么两个我呀？再低头一看自己，身穿大红蟒袍，上绣蟒翻身龙探爪，海水江牙。哟，穿上蟒袍啦！刚一打愣，身后有人推了他一把：去吧！”
众所周知，龙在古代是皇帝的象征，而自己变成了龙，难道自己是真龙天子吗？而且古人普遍迷信，都认为梦境是预兆，往往会信以为真。就像洪秀全就梦到耶和华要他斩妖除魔，于是就建立邪教组织拜上帝会，发动了席卷大半中国的太平天国运动。
而陈德也不例外，他觉得既然在梦中成了龙，那就是要当皇帝了。于是他有了一个大胆想法，不如进宫刺杀嘉庆，如果成了或许梦境就应验了。即使失败了，也能满足自己轰轰烈烈去死的想法。
由于陈德曾经在内务府做过事，因此熟知进入紫禁城的路线，并掌握了嘉庆皇帝的行动规律。于是他先在神武门附近的顺贞门埋伏下来，等待嘉庆出现后，上前刺杀。可惜寡不敌众，被活抓了。
陈德交待了作案过程后，负责审讯的官员都感到不可思议，觉得陈德太过疯狂。可在严刑逼供下，陈德也没有交待出是否受人指使，或者有哪些同伙。因此，官员们只能将其定性为一起荒唐的弑君未遂事件，将其上报给嘉庆皇帝。
嘉庆看完奏报，也觉得可能就是如此。于是决定就此结案，不再审讯。他下诏曰：“陈德之事，视如猘犬，不必穷鞫。所惭惧者，德化未昭，始有此警予之事耳。即按律定拟。”
是年二月二十四日己丑（1803年4月15日），“逆犯陈德、及其子禄儿、对儿、伏法。”（《清实录》）陈德出于对生活的绝望，加上做了一个奇怪的梦，居然干出了刺杀嘉庆皇帝的荒唐事。他的疯狂，实在令后人嘘嘘不已。
不过事情可能没有那么简单，就在陈德事件十年后，天理教教徒攻入紫禁城，再次引发了满清朝野的震动。在大搜捕中，山东金乡县令抓获了一位名叫崔士俊的天理教徒，他供认陈德曾经与其有过交往，并与其他天理教徒密切接触（见萧一山所著《清代通史》）。因此，有人就判断，陈德刺杀嘉庆或许不是因为贫困和做梦，而是天理教的计划。可事实如何，已经无从考证了。假如陈德真的是被反清组织指使的，而他面对严酷审讯，没有供出同伙的行为，也不失为一名反清壮士。
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