在中国近代的历史上，湖南是不可忽视的一个地方。这里因为地处洞庭湖以南，得名“湖南”；又因为境内有湘江流过，故简称“湘”。在太平天国运动兴起后，满清政府的八旗已经无法战胜太平军，各地的地方武装就此崛起。在这些地方武装中，湘军是规模、战斗力和影响力最大的一支，也是为消灭太平天国出力最大的一支。
关于湘军的统帅，毫无疑问首推曾国藩。曾国藩是湘军的创建者，他仿照明朝戚继光的营制，以营为基本单位，直接受“大帅”指挥。因为曾国藩代表的是封建地主阶级，他本身自然也是要维护封建统治的。所以他为湘军写的军歌是：“规矩要肃静，有礼、有法、有号令”，军礼是“辨等明威”。曾国藩还以儒家的三纲五常、尊卑有别以及同乡共里的乡土观念来维持官兵之间的感情。
曾国藩是湘军第一位当仁不让的最高统帅，清廷在给他的公文中就写到：“曾国藩身为统帅，责无旁贷”的词句。也就是说，曾国藩的最高统帅的身份，是得到了清廷承认了的。在曾国藩同时期，有一位二把手叫胡林翼。此人比曾国藩带兵打仗的时间还要早，资历也不输曾国藩。他早年在湖北招兵时，麾下将士就多达6万之巨，是一股不可小觑的力量。当胡林翼官拜湖北巡抚时，曾国藩在还被清廷打压。
因为和曾国藩同时期，而曾国藩的光芒又是晚清封疆大吏中最耀眼的，所以知道他的人不多也就情有可原了。但这并不代表胡林翼的才能不行，他一直在为湘军督办粮饷，并积极搞好湘军和地方官员的关系。湘军能够发展壮大，胡林翼功不可没。湘军的第三位统帅，就是非常有名的左宗棠了。他曾带领湘军子弟收复新疆，成了晚清为国争光的绝唱。有诗赞曰： “大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
对于“中兴四大名臣”，我们最熟悉的说法是曾国藩、李鸿章、左宗棠以及张之洞。但其实还有另外一种说法，即：曾国藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟。这位彭玉麟大家可能不熟悉，他与曾国藩、左宗棠并称“大清三杰”，是湘军水师创建者和中国近代海军的奠基人。曾官至两江总督、兵部尚书等，也是清举足轻重的大人物。湘军的第四位统帅，叫做刘坤一，和前面三位统帅一样，也是湖南人。
刘坤一能够接班，带有一点戏剧性。他是湘军中众多将领中的一个，但并非是最牛的一个。他之所以能接班，是因为在他前面的人都老的老、死的死。湘军内部已经没有人能够挑大梁了，刘坤一就是在这种情况下，以自己的资历和威望成为了湘军统帅。他或许不是最好的，却是唯一的。值得一提的是，随着清廷对湘军的日益倚重，刘坤一也获得了前面几位没有获得的权势：进驻山海关，节制关内外诸军！
