1848年，中日甲午战争，清廷惨败，北洋水军全军覆没。也就是这一战，才让清廷明白，一支强大的水军对于国家海防的重要性。当时的外交大臣李鸿章奉命前往德国和英国购买大量的军事武器，其中就包括了两首海舰，即海圻海天。
海天归国后不久便在战争中沉没，而海圻却是缔造了传奇的一生。1899年，西方列强虎视眈眈，割让了我国不少的领土，令欧洲小国意大利都想借此捞一笔油水，强行租借浙江三湾，甚至要求浙江全省不得租借给其他国家。
虽然清廷对抗列强不行，但是对待小国还是可以的，拒绝了对方的要求，于是意大利使出“炮舰外交”。这时候海圻号正好造成下水回国，与意大利对峙在浙江。意大利估摸了双方的力量，只能灰溜溜地逃跑了。
海圻号出师得利，天下闻名。这艘重金买来的船舰身长132米，宽14.2米，吃水深度能达到6.1米，排水量达到4300吨。其中配备的舰炮一共有34门，鱼雷发射架7座，总共花费了不下32万英镑。
因为配备了当时世界上顶尖的造船工艺，海圻号一直被清廷当做是外交门面。它曾经远航英国，参加乔治五世的加冕仪式。当时的统制程璧光在船开之后不久便下令剪头发，因为头发容易藏污纳垢，并不适合海军生活。
海圻号的做法已经和清廷的风俗截然不同，它的起点已经不凡，而在这段出使的岁月中，更是清政府最后的余晖。1911年7月份，英王加冕仪式结束，海军战士们也参加完万国运动会，便杨帆向美洲大陆出发，继续扬我国威。
这是闭关锁国的清廷建国以来最远的一次外交，访问了美国古巴等国家，受到了最高规格的礼遇、但这时候却发生了一件相当敏感的事情，海圻号准备访问的墨西哥发生了“排华事件”，北部的托雷翁华人区惨遭抢劫，其中300余名华人被杀。
当时海圻号就停在了古巴首都，一艘装甲巡洋舰就停在自家门口，谁能不害怕？古巴政府立即表示，古巴绝对不会歧视华侨。这给墨西哥敲响了警钟，毕竟王师将到。于是墨西哥政府签署了相关协议，表示会赔偿当地华人的损失。
双方协议从3000万比索到最后的310万比索，后来因为墨西哥发生政变，所以这笔赔款最后没有被承认。但在清廷晚期的屈辱外交中，这是为数不多的一次胜利，由于国内战事吃紧的原因，海圻号最终没有到达墨西哥，而是回到了中国。
王师万里归来，却再没有清廷的夹道欢迎，列队左右。那是1911年，辛亥革命终结了清廷的统治，在还未到达中国的国土时，有统制程璧光带头，换下了大清的龙旗，而换上国民党的“五色旗”。
这艘传奇的海舰在民国时期发挥了重要的作用，最后在抗日战争中被日军击沉，算得上是英雄死得其所。
