比不上明朝宦官当政，大太监魏忠贤虽然遗臭万年，却也是能专断国政的人物，到了清朝，太监是绝没有可能凌驾于主子之上的，“行莫丑于辱先，诟莫大于宫刑”电视剧《大太监》里李莲英的这句台词道出了清朝男人成为太监是承受了怎样的耻辱，不只如此，像李莲英那样深受当权者宠爱的太监只有少数，清宫里，太多小太监名不见经传，过着悲苦的生活，他们为了活命，甚至会在靴子里放这样的东西。
太监一词始于明清，明清以前被称为寺人或宦官，古时统治者后宫需要大量杂役，而很多事情也不是宫女能完成的，但又要防止妃嫔宫女于异性过多接触，于是就有了太监的出现。古时能寻常百姓家男子能靠近皇权的出路不过两种，一是科举，二是入宫当太监，科举需要十年寒窗，相比较之下入宫当太监虽然为人们所不齿，但却是个最为简单的方法，而且皇宫里的吃穿用度终究要比外面好很多，所以到了清朝末年，很多穷苦人家的孩子为了不至于饿死也会主动净身入宫。比如李莲英就是因为家境贫寒为了养活家人才选择当了太监。
清朝像李莲英那样的能深受宠爱有机会敛财的太监只在少数，毕竟敬事房总管的位子只有一个，而清宫里的太监人数最多时曾达三千个，有些太监服役一生也没能见皇帝一面。所以很多太监不过就是做着本职工作，赚取聊以糊口的俸禄，只是能安安稳稳的做一辈子小太监也不是件容易的事情。我们看清宫剧的时候就知道清朝统治者对太监宫女视如草芥，而且对他们的管理相当严格，在当时，宫女太监若是守着主子“出虚宫（放屁）”都是要被杀头的罪责。赶上性格脾气好的主子还算幸运，碰上严苛的主子这些太监稍有不慎，轻则挨打，重则就是丧命。
据被溥仪赶出皇宫的末代太监孙耀庭回忆，身为太监，伺候一宫妃嫔时要尤为谨慎，不论主子是不是在跟前守着，都不可失仪。据说，因为夏天午时炎热，守在殿外的太监经常瞌睡不止，为了抵制瞌睡防止受到惩罚，很多小太监使劲掐大腿都没有用，唯有孙耀庭的师父和几个老太监永远是精神抖擞的站在檐下，从不瞌睡。百思不得其解的孙耀庭知道有一次偶然给师父脱靴的时候，才发现，他师父的靴子里竟放有苍耳，也就是说，孙耀庭的师父平常为了防止自己瞌睡，在当值的时候是一直踩着苍耳提神的。
这样一个小故事，就足见身为太监，每日的生活皆是兢兢战战，如履薄冰了。
清末溥仪撵走了宫中所有的太监，这预示着奴隶制度的时代终于过去，那些被放行的太监多都在寺庙里安身，在封建社会饱受奴役的人们在人生的后半段中也终于能获取一份自由，一份闲暇舒心的日子。
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