在人们心目中，博物馆是神圣的、高大上的，它是凝聚历史、文明、记忆的殿堂，沾染太多商业气息，有失格调；过于高高在上，又显得不够亲近。其实，博物馆的“高冷”气质在其诞生之初就已具备。真正成为面向公众，以研究、教育、欣赏为目的的非营利永久机构，并蔓延至全世界各地，不过是近一两百年才发生的事。
托勒密一世虽以武力立国，但附庸风雅的他对文化事业抱有浓厚的兴趣，亚历山大博物馆即在他的起
亚历山大博物馆虽在托勒密一世的起意下兴建，公元前283年，托勒密一世逝世后，亚历山大博物馆的发展主要仰赖其儿子、继任者托勒密二世。两朝国王全力经营下，天文学、地理学、动植物学、物理学、数学、文学、史学等大量精英聚集亚历山大博物馆，亚历山大荣膺文化、科技中心称号。亚历山大博物馆的教授与研究院士均由埃及王室任命、给薪，他们待遇丰厚，社会地位很高，直到公元前2世纪，由亚历山大博物馆聘任的院士仍是人们羡慕的头衔。
大名鼎鼎的数学家欧几里得、物理学家阿基米德、天文学家托勒密和柏拉图学派的哲学家们，都在这里工作过。当时全世界藏书最多（鼎盛时期，藏书量达70万卷）、书目记录最全（120卷）的亚历山大图书馆是博物馆的重要组成部分。成立百科全书式的知识仓库，是托勒密一世另一伟大企图，根据零星资料记载，托勒密王朝通过重金收购、雇人抄写、派遣官方人员赴远方购买经典等渠道，几乎收藏了所有希腊世界各地区的手抄本，部分波斯、希伯来和印度的手抄本也从东方流入。
知识的星火因亚历山大博物馆的存在点燃，随国王好奇心的消失渐渐暗淡。亚历山大博物馆在它存在的第一个世纪见证了惊人的文化复兴，之后的重要性大大降低。公元270年，亚历山大博物馆被完全毁坏，后来虽被重建，仍逃不了5世纪走向终结的命运。
公元前 280 年建成于古埃及的亚历山大博物馆被公认为世界上最早的博物馆
很显然，古希腊和古罗马人对博物馆的认识，大与我们不同，亚历山大博物馆没有出现绘画、雕塑、青铜器等收藏品，那么托勒密时代乃至更早亚历山大时期的艺术品都去哪了？
有学者推测，“托勒密时期的艺术品保存在宫殿里，压在现在的城市之下，无法发掘”。而古希腊时期艺术品的贮藏室则非神殿莫属。还愿者进入神殿向神祇屈膝礼拜时，大都携带供奉物，基于对神明的尊重，这些供奉物多为上等的金银铜制品，奉献品累积多了，也就变成了神殿的珍宝收藏。
罗马征服希腊后，将从希腊和东方带回来的战利品满街炫耀，分给神殿，也让胜利者保留了一部分。“由此，罗马的宫殿、乡村别墅、公共花园、神庙、剧院和浴室全都装饰上了希腊雕塑、金银器、象牙、龟壳、青铜家具、地毯、镶嵌宝石像和花瓶等战利品。”某种程度而言，当时罗马城并没有一个正式命名为博物馆的机构，因为罗马本身就是一个大型博物馆。由于管理松散，罗马城内经常发生陈列品被窃，艺术藏品因火灾被毁的事件。
中世纪时，人间珍宝基本贮藏在教堂或王公贵族手中，他们只崇敬圣母玛利亚、耶稣、耶稣十二门徒和基督教圣徒的遗物，古希腊罗马的雕像被视作“可恨的偶像”。为了采集大理石材料以供新建建筑之用，他们肆意破坏古代建筑的遗迹和部件，或直接将其送进石灰炉中烧毁以便于取得石灰。
公元前 283年，托勒密一世逝世后，亚历山大博物馆的发展主要仰赖其儿子、继任者托勒密二世
1462年，教皇庇护二世颁布谕令，禁止为了新建筑的需要再利用古建的材料。欧洲人第一次对古代以及古代艺术品（antiquities）产生了一种新的态度。这是盛行于文艺复兴时期的一种新观念——与过去截然断裂的意识，如艺术史专家李军所言，“与古代的断裂一方面可以促使人们去寻求一个真正的古代，进而‘复活古人’；另一方面，则有助于人们形成建立在对古物的材料、形式和风格等要素关注基础上的美学意识。而随着如《望景楼的阿波罗》（1500年前）、《拉奥孔》（1506年）等一大批古代雕塑的相继发现，以雕塑为主的古物收藏一时成为教皇、君主和贵族竞相效仿的时尚。由此产生了西方第一批真正意义上的古代艺术品公私收藏。”这为以收藏品为核心的现代博物馆的形成夯实了基础。
