在2017年上映的古装武侠电影《绣春刀Ⅱ：修罗战场》一开头，主角沈炼从战败的尸山血海中爬出来，救下了差点被敌人屠杀的明军军官陆文昭。在尸横遍野的战场，陆文昭感慨万千地说了这样一句话：“几万条人命，割草一般就没了！”
电影中所呈现的这场战役，就是明末影响最大的一场战役——萨尔浒之战，其结果也如影片所表现的那样，以明军惨败告终。然而，这场战役失败的后果，还不仅是“几万条人命”这么简单，从某种意义上来说，这场发生在辽东的血战成了一个导火索，最终引发了大明王朝的崩溃。
努尔哈赤使用过的龙虎将军宝剑，现藏沈阳故宫博物院
雪上加霜的是，用兵老辣的努尔哈赤熟知“趁你病，要你命”的道理，在萨尔浒之战后仅休整了两个月，就向辽东发起了全面进攻，依靠内应攻下重镇开原，斩杀逃出萨尔浒的总兵马林。随即，努尔哈赤又收买铁岭参将丁碧，攻下沈阳北部的屏障铁岭。开、铁一失，辽东局势急剧恶化，明人哀叹道：“铁岭、开原，为辽重蔽，既并陷贼，则河东已在贼握中。”
屏障既失，辽东重镇沈阳、辽阳直接暴露于后金的兵锋之下。天启元年（后金天命六年，1621）三月十日，努尔哈赤亲率大军，带着“板木、云梯、战车”等攻城器械，“顺浑河而下，水陆并进”，攻向守军“仅止旧军一万”、城墙“高不盈丈余、面窄仅五六尺”，墙砖“皆腐蚀珊塌”的沈阳城。结果沈阳城守将总兵贺世贤“勇而轻，谓奴易与”，在喝过酒之后带领家丁1000多人出营突击。努尔哈赤将计就计，用弱卒诈败，引诱贺世贤追击深入，之后后金主力精锐骑兵四面冲出，将贺世贤包围。同时，后金步兵也纷纷使用楯车装土将两道壕沟填平，木栅推倒，攻击沈阳东门。明军发射火器奋力据守，战况激烈异常，甚至于明军没有时间冷却火炮，装药自燃。沈阳遂破，史载大约7万军民遇害。
沈阳城破后第五天，努尔哈赤又亲率大军，进军大明辽东首府辽阳，辽阳城外一时间“旌旗蔽日，弥山亘野”。因城坚池固，易守难攻，两军进行了长时间的鏖战，终难分胜负。这时，潜伏在城内的后金间谍起了作用。他们引爆明军小西门火药库，火焰迅速蔓延，烧到城上角楼、各军窝铺和城内草场，守军士气顷刻瓦解。谈迁在《国榷》中记载：“薄暮，丽谯火，贼已从小西门入，夷帜纷植矣。满城扰乱，守者皆鼠伏檐壁下，而民家多启扉张炬若有待，妇女亦盛饰迎门，或言辽阳巨族多通李永芳为内应，或言降夷教之也。”辽阳城破后，明辽东经略袁应泰自佩官印缢死，辽东巡按御史张铨不屈被杀，辽河以东七十余城官民“俱削发降”。就这样，萨尔浒之战仅仅两年后，整个辽东就已经不复为明帝国所有。
辽东沦陷得如此之迅速，和萨尔浒之战自然有密不可分的关系。在此战中，明、后金局势此消彼长，不仅仅表现在单纯兵力多寡之上。正如王在晋记载的那样，明军损失的不仅仅是5万能征善战的军人，更损失了近3万匹牲畜、2万件大小火器，这些明帝国“撤九边之备，以充辽事，竭四海之财，以供辽饷”（赵兴邦《谨陈辽左可虑情形疏》）而来的军资，被后金缴获之后，极大地增强了努尔哈赤的军事实力，使得其更有实力向辽左坚城发起挑战，沈阳一战，后金军拥有“板木、云梯、战车”等攻城器械就是明证。此后相当一段时间，后金军兵锋之盛，甚至到了“所向无不摧破，诸将罔敢议战守”的地步。
萨尔浒之战不仅扭转了后金和明的战略态势，更戳穿了大明帝国这只纸老虎气势汹汹的假象，对明朝上下造成了巨大的心理打击。萨尔浒惨败的消息传到开原、铁岭，“人逃亡尽矣”，而沈阳和辽阳也是风声鹤唳，“民逃军逃，将哭道哭，大小将吏，无不私蓄马匹为逃走计者。”处于前线的辽东地区人心惶惶不足为怪，但更要命的是当时中枢从皇帝到阁臣，“人心恇怯，谈虎色变”，对如何收拾残局更是束手无策。面对败局，皇帝依然宅在后宫，听任“大小臣工，无不骇愕”，市面上“官吏、士民以及商贾向寓京师者，卒多携家避难而去”。万历末年明廷之颟顸不堪，由此可见一斑，难怪时人多有“国家之计岌岌乎危哉”之感（以上均引自《明神宗实录》）。
