早在萨尔浒大战之前十年，大明礼部已经对雄心勃勃的建州极为警惕。礼部曾向万历皇帝上奏表示，建州女真已经开始称霸之路，大力兼并其他部落，且“更闻奴儿哈赤与弟速儿哈赤皆多智习兵，信赏必罚，妄自尊大，其志不小”。在这封上奏中，礼部引用了一句古老的习语“女真兵若满万，则不可敌”，并忧心忡忡地表示，“今奴酋精兵业已三万有奇”，建议大明“从长计议，整顿兵饷，以耀威武，而防侵暴”。不幸的是，十年之后的萨尔浒大战似乎再次印证了这句古老的习语。朝鲜人对“满万不可敌”的神话更加熟悉，基本上是朝鲜王朝立国之初就开始反复提及此话。女真的战斗力确实有民族的天赐禀赋，但即使有战斗力再强，肉身也抵不过明军的火器。后金在萨尔浒之战中最大的装备短板要数火器。
努尔哈赤使用过的龙虎将军宝剑，现藏沈阳故宫博物院
早在1589年，也就是努尔哈赤发布“七大恨”之前的27年，萨尔浒之战前30年，朝鲜就发现建州女真正在大量制造军械，扩充军队。虽然总体的物质条件远远不能与明军相比，但后金军的武器装备保养得当，且有自己的特长。朝鲜探报得知，努尔哈赤将手下军队分为四支，“一曰环刀军，二曰铁锤军，三曰串赤军，四曰能射军”，并且经常操练，军纪简单严酷，“从令者馈酒，违令者斩头”，意图是“报仇中原”。早在公然与明朝决裂的20多年前，朝鲜人已经发现努尔哈赤的不臣之心。所谓环刀军，即使用大刀的肉搏部队，铁锤军可以破甲，能射军善于射箭。而串赤，为装备了铁格皮盾的推车，对弓箭有一定的防御力，在图文并茂的《满洲实录》中，经常可以看到后金士兵推着这种“串赤”逼近城墙进行攻坚的画面。据朝鲜人的观察，这种串赤“张牛皮四五重为牌，矢不能穿”。
虎蹲炮，中国古代一种小型身管火炮
插图，明军正在城头用火炮轰击攻城的后金军，出自《新先锋 ：远东的城池攻防武器》（鱼鹰出版社发行）
后金士兵对武器非常爱惜，保养良好，“甲胄甚轻捷精致，常用磨炼，故临阵照耀”，盔甲擦得能反光。努尔哈赤也亲自下令，“军用盔甲、弓箭、腰刀、枪、长柄大刀、鞍辔等物若有损坏”，带队的牛录额真就要受罚。“倘一应物件修治完好，军马肥壮”，就晋升这个牛录额真。后金军最大的装备短板要数火器，在萨尔浒之战前后，后金军根本没有成规模的火器部队，军中有几杆缴获自明军的火器，但主要是用于发信号，而非实战。这主要是因为后金此时的生产力水平太过落后，打了胜仗之后士兵往往还要从死人身上扒衣服穿，所用箭头经常是用鹿角或骨头削成的，这种生产力水平，指望他们炼铁铸炮实在是太难了。努尔哈赤在日后的宁远大战中吃尽了明军火器的苦头，明军大炮“每炮所中，糜烂可数里”，直到1631年明军孔有德等人叛变投奔后金，皇太极才得以组建自己的火器部队。
