1871年，在普法战争大获全胜的德意志帝国在巴黎凡尔赛宫宣告成立。这给整个欧洲带来了恐慌，人们生怕新兴的帝国穷兵黩武，进行新的领土扩张。出乎意料的是，“铁血宰相”俾斯麦就在官方文告以及在帝国国会的演说中信誓旦旦，德意志帝国在欧洲或欧洲以外不再有任何的领土要求，德国的政策仅仅是维持欧洲的原状。
话虽如此，但当时的德国人实际怀着既赞赏又嫉妒的心情注视着大英帝国的殖民成就，梦想有朝一日也像英国人一样开拓殖民地，在非洲建立“德国的印度”。连俾斯麦自己最后都食言而肥：“殖民地将意味着为德国商业的扩张赢得新市场，为德国人的活动、文化和资本赢得新场所。”1884年，德军一口气入侵了纳米比亚、坦噶尼喀（今属坦桑尼亚）与喀麦隆。在短时间内，德国攫取了5倍于本土的殖民占领地。德皇威廉二世即位（1888年）后，更是醉心于“世界政策”：“别的民族去分割大陆和海洋，而我们德国人只满足于蓝色天空的时代已经过去了。我们也要阳光下的地盘。”到1914年，德国拥有的殖民地面积已经达到102. 7万平方英里（主要在非洲），上面居住着1200万人口。
1913年欧洲殖民列强在非洲大陆的势力范围
狂妄的“世界政策”，最终导致德国与英国（与法国）在第一次世界大战中迎头相撞。当萨拉热窝枪声点燃欧洲火药桶时，德国的非洲殖民地立即发现自己在军事上处于绝望的境地。在多哥，德国人没有驻军，只有500名警察，于是在1914年8月就投降了。在喀麦隆，德国军警共计2200人；战争开始时，又强征了约1.2万名非洲人，抵抗从陆上和海上同时进攻的协约国军队。德国人一直坚持到1915年底，喀麦隆被英法联军占领。在此之前，德国的另一块殖民地纳米比亚（西南非洲），也落到了英国的自治领南非联邦手里。
在德属非洲殖民地中，只有德属东非打仗打得长久。战前，这里的德军计有3000人，警察2200人。在动员非洲土著入伍过程中，冯·勒托—福尔贝赫将军建立了一支1.6万人的军队。鉴于不可能打败数量上占据压倒优势的敌军，于是他决定尽力依靠游击战术，以求至少可以将对方军队牵制住，越久越好。直到第一次世界大战结束的时候，他仍未战败，而是带领他那疲乏不堪的队伍通过葡属东非（今莫桑比克）进入北罗得西亚（今赞比亚），在那里他得悉德国已经战败。据估计，被冯·勒托—福尔贝赫拖住的协约国军队约有16万人。从军事观点来看，这确是一个杰出的成就，却于事无补。
德属西南非洲的骆驼巡逻队正在巡逻途中，摄于 1907 年
在战争中，德国的非洲殖民地已经分别由协约国军队占领，并开始实行战时行政管理。而在第一次世界大战以德、奥“同盟国”的失败告终后，德国的海外殖民地，自然成为胜利的协约国方面争夺的一个重要目标。
只不过，1918年已经不同以往。在美国总统威尔逊著名的“十四点和平原则”中提出“要以公正的原则对待所有的人民和民族，不论强大或弱小，他们相互之间应该享有同样的自由及安全的权利”之后，如同1884年的柏林会议那样由欧洲国家间的一纸条约决定非洲广大土地的归属至少在名义上已经显得不合时宜。结果，关于这次对德国非洲殖民地的瓜分，“胜利者不允许成为它们所占领的德国殖民地的完全占领者”；而是由《凡尔赛条约》的产物——国际联盟以“委任统治”的名义委托给协约国国家进行统治。按照国际联盟的说法，“委任统治地人民的幸福和发展，是文明世界的神圣责任”，实现这一目标的最好办法是“把委任统治地人民的监护工作委托给发达国家”。话虽冠冕堂皇，倒是列宁看透了“新瓶装旧酒”的本质：“所谓分配殖民地委任统治权，就是分配被委托者盗窃和抢劫的权利，分配地球上一小撮人对大多数人进行剥削的权利。”
