清朝没有设立宰相，又取消了司礼监，这样皇帝的工作量就变得非常大。他必须不断批读奏折，必须不断接见军机大臣。制度逼着他们变成了行业里的劳模。
清朝的大内总管并不是太监，而是内务府大臣。这个官职有点像汉朝的少府，但实际权力要更大一些。理论上来说，他有对所有太监的管辖权，比如他手里的慎刑司就有对太监的司法权。内务府大臣如果由权臣兼任的话，确实可以凌驾在太监之上。比如和珅就当过内务府大臣。他对太监很严厉，有个太监背后提到大臣梁国治的名字，让和珅听见了。其实说起梁国治这个人，和珅也看不起，经常当面损他，甚至曾开玩笑拿佩刀剃他的头发。但和珅自己欺负他可以，太监提他的名讳那可不行。和珅把太监杖责几十棍，让他向梁国治磕头认错，罪名是身为太监居然敢提大臣名讳，大大不敬。
不过这多少是因为和珅的特殊身份。内务府这个机构本身权力并不算大，就是皇帝生活秘书而已。不过它也有一个好处，就是能捞钱。皇上要花钱都要通过内务府，很快就把内务府养成了一个老鼠窝。窝里肥老鼠成精，只要沾上钱，什么丧心病狂的事情都干得出来。历史上有很多跟内务府有关的轶事，比如最著名的道光皇帝吃鸡蛋的问题。据说内务府给道光皇帝采购的鸡蛋，五两银子一个。道光皇帝听说大学士曹振镛每天早上吃四个汆水鸡蛋，连连惊叹曹爱卿的早点实在太奢靡了。类似掌故很多，虽然未必个个可靠，但折射出的贪腐问题却是真的。正所谓“树矮墙新画不古，此人必是内务府”，那里本就是出产暴发户的所在。
清朝太监地位非常低。明朝大臣见了太监都客客气气，有时候还要抢先行礼，但是清朝皇帝就明令规定，太监们见了朝臣，不管对方品级如何，一律要低头让道。道儿让大臣们走着，钱让内务府贪着，文件让皇帝自己批着，说起来清朝太监真是好可怜啊。但话也不能完全这么说。以内务府和太监们的关系为例，内务府是采购端，太监们位于消费端，内务府总有求着他们的时候。五两银子一个鸡蛋，要是没有御膳房太监的配合，也不好顺利送进皇帝的口腔里。太监也能敲诈内务府。同治皇帝结婚的时候，有个太监就往玻璃上贴了根头发，找到内务府的人说：这大喜的日子，你们买的玻璃怎么是裂的！这是什么兆头？这是什么含义？内务府的人不经宣召不能上丹陛，远远一看，吓得魂儿都掉了，只能赶紧送上一笔银子，才化解了这个事情。
内务府和太监们的关系也不是一成不变。和珅当大臣的时候，可以不把太监放在眼里，但是到了慈禧时代，就完全不是那么回事了。说到这里，大家都会想到一个人：李莲英。虽然名义上李莲英还归内务府管，但立山那样的内务府总管跟他称兄道弟，唯他马首是瞻。李莲英倒成了真正的大内总管。
关于李莲英，存在很多误解。其实李莲英很有人格魅力，完全不是电视里那种阴调调的形象。按照当时记载，李莲英身材高大，性格温和诙谐，跟人聊天的时候笑话段子不离口，跟他接触过的几乎没有不喜欢他的。李莲英也很低调，非常会做人。既讨好慈禧也不得罪光绪。比如光绪庚子年跟慈禧一起逃难，刚回京的时候，慈禧太后的住处非常华丽，光绪屋子里连个被子都没有，谁都不管他。李莲英见后跪下大哭，把自己的被子抱过来给皇上盖。光绪日后还说：“没有李谙达，我活不到今天。”
李莲英的权力又有多大？说起来还真没多大，很多关于他的情形都是夸张出来的。他没有任何制度上的权力，不过是靠离慈禧太后近，可以得到一些情报，施加一些影响。他确实卖官。白云观的高老道就是李莲英的掮客，想走李莲英门路的人都到那里烧香。袁世凯、庆亲王奕劻这些大臣也都买他的账。但要像百家讲坛里那样要破解“大太监李莲英掌控清朝政权50年之谜”，就太离谱了。根本没有那样的谜。李莲英在朝廷上连一个真正的心腹党羽都没有，退休时波澜不惊。对李莲英来说，只有交易者，没有依附者。这样的人能说是掌控政局？就算交易，规模也没有大家想的那么庞大。他当了近三十年总管，攒下了三百万两银子，说起来好像不少，其实连庆亲王奕劻的一个零头都不到。这是为什么？有一部分原因是李莲英做事不敢过分，但最根本的原因是李莲英没有任何制度化的权力，他不过是靠着慈禧太后指缝间漏下的一些权力渣渣为食，说到底就是皇权下的食腐动物而已。如果说魏忠贤是只蟒龙，那么李莲英不过是条鬣狗。不要说仇士良、魏忠贤，恐怕就是王甫都会哀叹李莲英没有出息。
