1863年，太平天国运动虽江河日下，但仍如火如荼地进行着。在苏州守城的八位太平天国大将是纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文，天将张大洲、汪有为、范起发、汪怀武，可是他们居然联合起来，将苏州城拱手相让给时任江苏巡抚李鸿章。
太平天国有两员大将，英王陈玉成和忠王李秀成，他们在很多场反清战争中都是灵魂人物。镇压太平天国的，主要是曾国藩带领的湘军，以及曾国荃、李鸿章等。1861年，陈玉成的队伍就与湘军在安庆打得难分难解。
此时，李秀成趁机带兵下苏杭，并取得战争胜利，太平天国也是从此时开始建立了苏南根据地。一向富裕并且“供养”朝廷的江南，慈禧太后不愿意将这块肥猪肉就这么给了太平天国，于是命令湘军将领土殊死一搏也要收复失地。
李鸿章还获得了英国人戈登的支持，求得洋枪兵船的赞助，从水路出发，直取苏州，路上还顺便收复了太仓、昆山、江阴、无锡等重镇。李秀成在苏州本有3万兵力，人数上有绝对优势，可是却难敌淮军的洋枪。于是他向附近的黄子隆提出要求支援，而黄子隆却无视李秀成的请求，没有给出一兵一卒的支援，最后李秀成惨败。
李鸿章虽然有实力，可是凭硬仗收回苏州，也有一定难度，因此他决定从镇守苏州的八大将入手，希望能劝服他们退还苏州。李秀成在兵败之后马上撤离，离开前叮嘱谭绍光，盯紧八大将，不要让他们有出卖太平天国的机会。因为李秀成很清楚这些部下的性格，除了谭绍光，其他人都不想与淮军正面交锋。
果然，李鸿章派人邀请八大将赴宴，进行谈判。他先派出从太平天国投降到大清的程学启去劝降，大打感情牌。之后派出戈登，戈登提出他们投降大清，他作为担保人，保证八人在大清依旧高官厚禄。
李鸿章得到了苏州城以后，派人通知八大将，邀请八人到自己的军营里受封为大清官员。八大将收到通知以后，高高兴兴地前往李鸿章军营，没有任何防范。他们看到官服以后，一顿哄抢，准备更衣赴宴。哪知此时，帐幕后冲出士兵，一个接一个地取下八大将的首级。
另一边，李鸿章也将数万随着八大将投降的太平军杀掉。如果八大将当初听从李秀成和谭绍光的劝说，就不会上李鸿章的当。更重要的是，在他们心里已经没有忠诚可言，哪里有利益就到哪里去，尽管出卖国家也在所不惜。最后得到这样的下场，也只能说一句“活该”。
