1860年11月21日，僧格林沁带领1.7万蒙古骑兵在北京郊外的八里桥，与英法联军展开厮杀。显然，装备落后的骑兵根本不敌英法联军的长枪短炮。在密集的瞄准射击下，骑兵还没靠近联军就被击亡。
不消几个小时，清军全军覆没。而英法联军的伤亡却不痛不痒，在这场战役中，英军阵亡2人，法军也才阵亡3人。清军大败的消息传到了宫中，咸丰马上反应，带着自己的后妃落荒而逃，躲藏在承德避暑山庄。咸丰刚走，英法联军就攻入紫禁城，在圆明园大肆劫掠，还将之付之一炬。
清军有两大主力，一支是八旗军和绿营军，但是在五个月前已经被李秀成击溃，只剩下第二大主力，僧格林沁的蒙古骑兵，可是现在，蒙古骑兵也覆灭了。咸丰只能将希望寄托在一支编外部队身上，那就是曾国藩团练的12万湘军。不过，此时的湘军正在全力迎击太平天国。
湘军是为了对付太平天国而产生的，却一直不被统治者看好。例如正面迎战的是湘军，得功劳的却是八旗和绿营。不仅如此，咸丰还总是发敕书责备湘军，湘军士兵内心里对朝廷和咸丰早有不满。
所以，当湘军得知僧格林沁的骑兵打了败仗，内心甚至有一丝窃喜，左宗棠更是明着落井下石了一番。其实在八里桥之战前，咸丰给曾国藩去信，让他赶紧调集3000精锐，由猛将鲍超率领回京勤王。
曾国藩却罔顾圣旨没有派兵，甚至过了几天才回信。他这么做，出于两方面的考虑。一是当时湘军已经围困太平天国的屏障安庆，只差最后一步就能彻底攻陷安庆，摧毁太平天国。二是曾国藩虽然一向自诩忠诚，但勤王的军队由无能的胜保统领，曾国藩更担心自己的精锐部队到京城后，会被胜保吞并。
曾国藩觉得，英法联军攻入北京，无非是为了获取利益。让他们抢走珍宝财物，甚至割地赔款，都不如丢了自己的力量重要。所以，他才大胆回信咸丰，以路途遥远、鲍超能力不足推辞出兵勤王。相信咸丰收到信的时候，内心是极度崩溃的。
事实上，曾国藩发信不久，英法联军已经在北京为非作歹，中国陷入了更水深火热的境地中。虽然当时湘军大破太平天国，但曾国藩只对同胞下手，罔顾外敌入侵，还是让他背上了说名。曾国藩的所谓“忠诚”，也成了一个笑话。
