1931 年5 月，国民党一手操办的“国民会议”在国立中央大学召开
南京成贤街以西，四牌楼以北，北极阁以南，一直以来有“学府圣地”的美称。国立中央大学的前身三江师范学堂初建之时，就选址在此，之后便以此沿袭。成贤街得名自该路通往国子监，取准入仕途的寓意，一反南京城布满法国梧桐的景象，成贤街两侧遍植槐树；钦天山北极阁，背靠玄武湖，曾为六朝宫苑；北极阁正南方，即为四牌楼，今东南大学，原国立中央大学旧址所在地。
国立中央大学之前身，经过数次易名和重组。肇始两江总督张之洞创立三江师范学堂（1902年），后更名两江师范学堂（1905年），两江停办后于原址筹建南京高等师范学校（1915年），1921年在南高师基础上组建国立东南大学，1927年国立东大与其他几校合并为国立第四中山大学，1928年更名江苏大学，同年定名国立中央大学。（以示简明，本文均以中大指代。）
而与中大的校长更迭比起来，易名就算不上什么新鲜事了。在1937年罗家伦执掌中大之前，曾有15人被国民政府任命为校长或代理校务，平均任期一年半，更频繁者有一年就更换五、六次校长，这在中国大学史上也是创下了奇迹。这些人选或为著名科学家，如化学家任鸿隽、地质学家李四光、物理学家吴有训、医学家戚寿南、数学家周鸿经；或曾为党政高官，如国民党元老吴稚晖，国民党中央执行委员张乃燕，国民党中央常委、宣传部长、交通部长顾孟余，教育部次长桂崇基、段锡朋，国民政府主席蒋介石；或是二者兼备，如朱家骅、顾毓琇、罗家伦等。身为官办国校，随政局动荡激烈，校长也并不好当。
孟芳图书馆，位于原中大校园中轴线西侧。
国立中央大学成立之初，规模宏大、学科齐全、教授阵容均居全国之首。无论是出身、气场、资质、实力都配得上“超级大学”的名号。民国30年、32年教育部两次遴选出的“部聘教授”45人中，中央大学入选12人。
1921年中大成为当时国内仅有的几座综合性大学之一，郭秉文出任校长，广纳名师，当时遂有“北大以文史哲著称，东大（中大）以科学名世”之誉。堪称豪华的教师阵容一时在国内教育界风头无两：中文方面有黄侃、王伯伉、胡小石、吴梅、陈中凡；西洋文学方面有吴宓、梅光迪；艺术方面有徐悲鸿、陈之佛；哲学方面有汤用彤；建筑方面有刘敦桢、杨廷宝；土木工程方面有茅以升；地理方面有竺可桢等等。梁启超、杜威、罗素等人都曾应邀到校亲自发表演讲。也是在这一年，由于一直沿用原有校舍，过于破旧，难以适应学校发展。郭秉文特聘杭州之江大学建筑师威尔逊到校兼任建筑股股长，经过实地考察，拟定规划，以四牌楼为中心按轻重缓急辐射式分期施建新校。根据这一规划，孟芳图书馆、体育馆、学生宿舍、科学馆等相继落成。1927年，国民政府定都南京后，在政府支持下，这所官办最高学府又建起了南大门、大礼堂、生物馆等等。
身为“官办楷模”，中大的校园建设备受瞩目。而其最终选择，似乎与三江学堂莫名呼应。1902年，两江总督张之洞在南京创立三江师范学堂。学堂初建，选址国子监，建成后，当时的《东方杂志》对其评价：“校舍俱系洋系，壮丽宽广，建筑耗费，不亚于日本东京大学。” 1921年开始的中大校园建设，也走上了西洋古典之路。这种17世纪后期法国兴起的建筑风格，以柱式结构为基础，突出轴线，注重比例，强调对称，可以在中大校园中一一得见。
