咸丰十年（1860年）8月21日，英法联军攻陷大沽炮台，24日占领天津。9月18日，英法侵略军攻陷通州。21日，清军与英法联军在八里桥展开激战，统帅僧格林沁率先逃走，清军全军覆没。9月22日，咸丰不顾群臣的劝阻，以北狩的名义逃奔热河行宫，陪同他的主要有载垣、端华、肃顺，还有道光帝的驸马景寿，以及穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛四个军机大臣等人，大部分政府官员被留在了北京，奕被任命为钦差大臣，督办与英法等国的议和事务。
由于出逃仓促，除了咸丰坐一辆宫车以外，后妃们只能坐从民间雇来的车，这种车极为简陋，其舒适程度肯定没法和宫车相比。正当肃顺骑着马跑前跑后地照料逃难队伍时，懿贵妃实在受不了颠簸，几次三番向他提出要求换一辆车。肃顺当时忙得焦头烂额，敷衍了几次最后实在不耐烦，顶撞了懿贵妃几句。路上伙食供应很糟糕，后妃们一开始不能按时按点吃饭，后来情况好转只能吃豆乳，而据说肃顺有酒有肉，这让懿贵妃对肃顺很是不爽。到热河行宫后，物资匮乏，肃顺只一门心思照顾好咸丰，后妃们的待遇都很差，懿贵妃对肃顺简直是恨之入骨了。肃顺糊里糊涂的就又多了个仇家。
这个懿贵妃就是后来的慈禧，当时她才25岁，为咸丰生下了唯一的儿子，早已贵宠无比。太平天国起义之后，各地军报奏章繁多，由于慈禧认字，咸丰就自己口述，让慈禧代笔批答奏章。这刺激了慈禧的权力欲，她渐渐开始在咸丰面前对政治指手画脚。
咸丰布置给奕议和的任务其实是个苦差事，议和不成是没有完成领导交代的工作，有罪；议和成功则有可能丧权辱国，还是有罪。奕硬着头皮上，很快获得英法两国对他的好感，在列强们眼里，奕比咸丰和肃顺更开放，他们甚至觉得要是奕当皇帝该多好。咸丰十年（1860）10月间，奕代表清政府和英法等国签订《北京条约》，英法联军撤出北京城，奕获得了定社稷的大功，一时在朝野上下赢得了极高的声誉。此外，他在办理议和的过程中也构建了自己的班底，比方说五个军机大臣中唯一一个没有被带到热河的文祥就是在此时成为奕的左膀右臂。大学士贾祯、周祖培，户部尚书沈兆霖，刑部尚书赵光等人也都成为奕的政治盟友。
本来，和议既成，咸丰应该立即回京，但是他一来担心洋人反复，怕他们再次提出进京提交国书的请求；二来天气已冷，冬季不适合长途跋涉，咸丰决定第二年开春再回京。到了第二年春天，酒色过度的咸丰却重病在身，无法上路了。
奕听说咸丰吐了好几次血，估计到咸丰可能不久于人世，多次上奏请求赴热河“请安”，以便能在未来的权力核心中占得一席之位。咸丰在奏折上随手批答：“相见徒增伤感，不必来觐。”拒绝了奕的请求。这或许是因为肃顺为了排挤奕进了谗言，更多的还是咸丰为了保障自己儿子的皇位，对这个才华出众的弟弟的猜忌。
咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰病逝于热河行宫烟波致爽殿西暖阁。临死前，他已无力执笔，于是采取自己口述由大臣代笔的方式颁下了两条朱谕，第一条立懿贵妃所生的载淳为帝；第二条命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人“尽心辅佐，赞襄一切政务”。当然，咸丰也不可能对肃顺等人完全放心，他担心老婆孩子成了孤儿寡母后受欺侮，把自己的两枚私章“御赏”和“同道堂”分别赐给了皇后钮祜禄氏和儿子载淳，规定凡是皇帝的谕旨，起首处加盖“御赏”，结尾处加盖“同道堂”，有了这两印，谕旨才算是真正有效。
就是这两枚小小的印章，让慈禧有了夺权的机会。
