在清朝，帝后婚姻中一直保留了一些落后的婚俗，诸如姑表亲婚、婚姻不拘行辈等。属于姑表亲婚的，多是皇太后侄女嫁给太后所生皇帝，即皇帝与自己的表姐妹成婚。隆裕是慈禧弟弟桂祥的二女儿，慈禧把隆裕嫁给光绪皇帝，主要是效仿前朝的孝庄皇后。当年孝庄皇后生了顺治皇帝，于是她把她娘家哥哥的女儿指婚给了顺治。大婚之夜，光绪哭着对皇后说：姐姐，我很尊重你，但我太为难了！
光绪十四年（1888年）当这个消息传遍全国上下的时候，所有的人都很激动，光绪自己更是这样。他特意发了一道上谕，专门用来表达他对慈禧太后的感激之情。本来入选者有五人，第一位是慈禧的侄女静芬，她是都统桂祥的女儿，第二位和第三位是江西巡抚德馨的两个女儿，最后两位是礼部侍郎长叙的两个女儿，江西巡抚德馨的两位女儿长得非常美，因此引起了光绪皇帝的注意。
一位宫里的老太监后来这样回忆道：“当时秀女们站成一排，离太后最近的就是珍妃。一开始，皇帝向珍妃走去，谁知道太后猛地叫了他一声，然后，用嘴巴示意皇帝应该选自己的亲侄女。”虽然说隆裕皇后对待光绪皇帝就像自己的亲弟弟一样，每一次隆裕皇后去宫中看望他，光绪也都对自己这个表姐有着说不完的话，两个人经常一聊就是一晚上气氛也是相当融洽的，可是这两个人谁都没有想到，最后慈禧太后为了可以巩固自己的统治地位，直接将隆裕皇后指给了光绪皇帝！
光绪帝是死活不愿意入洞房，好不容易被劝进洞房之后，光绪也不会对皇后动手的。当晚光绪大哭道：“我会永远尊敬你。我只能把你当我姐姐。”据记载，清末时期，有一位美国的传教士写了一本书，叫作《美国人眼里的晚清宫廷》。这本书里就记载了隆裕皇后的长相：长相不好看，牙黄脸长，骨瘦驼背。要是的真如此，我也可以理解光绪的心情了。
