在历史上我们经常能够听到“帝国”这个词，并且这一词主要用于西方国家，比如罗马帝国、奥匈帝国、大德意志帝国等，相比之下，中国古代大都以“王朝”自居，这也是文化的差异，如果以西方国家对帝国的定义来看中国古代王朝，又有哪些王朝能够被称为帝国呢？
帝国应该是以君主或者皇帝统治的强大国家，涵盖人口广，疆域辽阔，建立系统的经济、政治、文化等体系，这大概是帝国一词的含义。中国历史上能够满足这些条件的王朝其实也有很多，在许多西方学者看来，中华帝国指的是大一统王朝，如秦朝、汉朝、唐朝、元朝和清朝。
秦朝是中国历史上第一个大一统王朝，历史影响深远，并且秦始皇创立的皇帝制度更是流传千年，秦国结束了自春秋战国以来的分裂割据局面，实现了领土统一，从时间方面来看，秦朝算是中国历史上专制最早的帝国，从领土、经济、文化等领域都是一个伟大进步。
汉朝是历史上国祚最长的帝国，分为西汉和东汉，约有405年。汉朝在秦朝的基础上更加扩大了领土面积，经济的发展也更加好，最重要的一点，汉朝是中国发展史上的一个重要时期，汉族就是在这一时期得名，汉朝的“汉”便是汉族的起源之一。汉朝在汉武帝时期，更是强大，从当时的世界来看，汉朝的实力位居前列。
隋唐是历史上综合实力最强的帝国，李世明在位期间，更是被各方尊为“天可汗”，历史上仅有李世民有此荣誉。唐朝时期疆域辽阔、交通发达，陆上和海上丝绸之路非常畅通，唐朝的军事实力、经济和文化都非常强大，横向比较，唐朝可以说是当时世界最强大的帝国。
元朝是中国历史上疆域最广的帝国，在历史上汉人是抗拒少数民族的，从夏商周时期开始便有这样的传统，后来秦始皇和各朝的统治者修筑长城就是很好的例子，在文化上先不论汉人与边境少数民族有差异，就连中国本身南北之间也有非常大差异，各族人民都有其不同的风俗习惯。在历史上，汉人是抗拒少数民族文化的，可少数民族甚至还学习中原文化，元朝和清朝就是非常典型的例子，如果真的没有元朝和清朝的统治，可能在近代，中国会四分五裂。
元朝基本奠定了中国的疆域，并且第一次把西藏纳入中国领土，这是非常伟大的，不能以过于情绪化的态度去看待明清两个朝代。
清朝是人口最多的帝国，在人口鼎盛时期，清朝约有4亿3千万人，在领土上，前期清朝统治者是寸土不让，不管敌人有多远，只要侵占了领土，就要打，如果没有清朝的努力，西藏、蒙古、新疆、东北等地可能很难控制住，从影响上来看，这是其他朝代不具备的，有人会认为正是因为清朝我们才会落后，其实落后的不是清朝，而是封建制度，就算换做汉朝、唐朝收尾，统治者也不会接受资本主义，更不会建立君主立宪制度，清朝当之无愧能够被称为帝国。
