苏格兰的山脉、森林、村庄和城堡，哀婉悲壮的苏格兰风笛，以及苏格兰人民反抗的呼号，构织了一幅悲壮感人的画面，这就是《勇敢的心》，一部令人荡气回肠的苏格兰民族英雄史诗巨片。威廉·华莱士率领苏格兰人民反抗英王暴政，为捍卫生命和自由与英国统治者的军队展开了战斗，最后华莱士被英国统治者所杀，但其追求自由的精神却深深地激励着苏格兰人民继续战斗。著名好莱坞电影人梅尔·吉布森担任了该部影片的导演、主演和制片人，而执笔编剧的兰德尔·华莱士更是威廉·华莱士的后裔。《勇敢的心》上映后好评如潮，囊括了1995年度奥斯卡金像奖的最佳影片、最佳导演、最佳摄影、最佳化妆、最佳音效剪辑五项大奖。
其实，影片的名称就是为了营造威廉·华莱士英雄形象而有意张冠李戴。威廉·华莱士并不是“勇敢的心”，这个为世人称颂的称号属于影片中曾经出卖过华莱士而最后反过来继承华莱士反抗精神的苏格兰贵族罗伯特·布鲁斯。实际上，罗伯特是布鲁斯家族一直沿用的名字，出卖华莱士的其实是第七代罗伯特，而继承华莱士事业的是他的儿子，史称罗伯特一世（1274-1329年）。1314年，罗伯特一世指挥苏格兰军队在班诺克本战役（即影片结尾）中取得对英王爱德华二世（历史上的他不但跟影片里一样是个废物，还是个同性恋）的决定性军事胜利。战败的英格兰只得在1328年的《北安普顿条约》里承认了苏格兰王国的独立地位。一年之后，罗伯特·布鲁斯这位苏格兰的救世主离开了人世。在他死后，忠实追随他的詹姆斯·道格拉斯爵士带上装有主人心脏的银匣子前往圣地（耶路撒冷）：“按照你的意愿前进吧，勇敢的心！只要我一息尚存，就跟随着你！”
1296年，英格兰国王，人称“苏格兰铁锤”的爱德华一世（“长脚”）出兵入侵苏格兰，苏格兰统治阶级在英格兰大军面前屈服了。“1296 年苏格兰成为英格兰的一个地区”，而象征苏格兰王权的“斯昆石”也被掠至伦敦。
爱德华一世以为战争就此结束，殊不知这只是开始。在影片中描述的华莱士走向抗英道路的最初起因是真实的。华莱士故乡拉纳克郡的英格兰官吏残害了华莱士的妻子（一说未婚妻），悲愤的华莱士带着几个好友杀死了残暴的英格兰官吏，被逼上梁山的华莱士曾率一支 30 人的小股武装队伍袭击英国人统治下的一个小郡，杀死郡长，赶走英军。苏格兰的广大民众支持华莱士的义举，纷纷加入他的队伍。
1297年9月，爱德华一世委任的苏格兰总督瓦伦率领一万英军在斯特林桥遭遇华莱士率领的起义军。狂妄自大的英军草率登上狭隘的桥梁，全然不顾部队需要11个小时才能完全过桥。结果，当英军先锋刚刚过桥时，遭遇了华莱士军队的猛烈袭击。苏格兰巨大的长矛在近距离作战中占尽优势，三层12英尺长矛的平刺是使用长剑的英军步兵无法抵挡的。很快，英军几乎全军覆没，遗尸多达五千人。在斯特灵桥大捷之后，华莱士声威大震，几乎整个苏格兰在很短时间内获得解放。
斯特林桥的惨败令爱德华一世大为震惊，急忙从法国赶回英格兰。在影片里，老奸巨猾的爱德华一世为了拖住华莱士南下的脚步甚至使用了美人计，由法国国宝级美人苏菲·玛索扮演的太子妃伊莎贝拉去跟华莱士谈判，美丽、单纯、有正义感的王妃最后甚至怀上了华莱士的孩子。这一切在历史上都是不可能的，因为华莱士死后三年这位年方十五岁的伊莎贝拉（1292-1358年）才嫁给爱德华一世的儿子（即爱德华二世），而她的口碑也不是很好，从外号“法国母狼”就知道了⋯⋯
1298 年7月22日，爱德华一世率一支由英格兰和威尔士人组成的大军亲征苏格兰，与苏格兰军在福尔科克（Falkirk）决战。他的部队由7000重骑兵、3000轻骑兵、15000步兵（包括威尔士长弓手）组成。华莱士以守势迎战，他的三万军队几乎没有骑兵，也没有弓弩手，但他对长矛兵组成的坚固圆阵充满信心。打头阵的英格兰重骑兵在使用长矛的重装步兵的迎击下败退，伤亡甚重。这时，爱德华一世将威尔士长弓手调上阵来，集中射击苏格兰圆阵。长弓通常是把紫杉木狭板做成同射手身高一样高度左右，弓脚头是用牛羊角雕刻而成，弓弦是大麻纤维搓制的。当然，长弓更重要的是弓手，使用长弓需要很大的力量和技巧。经过严格训练的威尔士长弓手可以用锥形箭射穿300米（长弓的极限射程）外的锁子甲。但威尔士人并不会射击个别的目标物，而是向敌军占据区域进行覆盖攻击。如果以每分钟射出六支弓箭计算，3000长弓手就能在一分钟内向密集的敌军阵地射出1.8万支弓箭！威尔士长弓手在苏格兰战场不过是小试牛刀，在日后的百年战争中，法兰西的重装骑士们不得不在长达一个世纪的时间里面对遮天蔽日而来的箭影。
这是冷兵器时代最令人恐惧的场面之一，在历史上的福尔科克之战中，伴随着箭矢呼啸而来时发出的锐利声响，顷刻间就有数千名苏格兰战士倒地牺牲，华莱士军队阵脚大乱（影片里高估了步兵在长弓打击下的抵抗力），英格兰的骑兵踏着尸体打入缺口。苏格兰人的阵线一旦被冲破，长矛兵便立即遭到无情地砍杀。身负重伤的华莱士只带了几个亲兵杀开一条血路逃离了战场，而他身后的战场上横七竖八地躺着八千多名战友，还有那些正在被英军步兵补刀毙命的伤员。
从福尔科克的失败到被俘的6年里，华莱士的行踪在史料上很少被提及。最后，在1304年8月3日，由于伙伴的出卖，华莱士在格拉斯堡附近被俘，被控叛国，判处死刑。
1304年8月23日，在伦敦西敏寺广场，威廉·华莱士被英格兰当局挡住处决，年仅32岁。真实的历史场面恐怕比影片中更为残忍。华莱士在遭受了绳割、刀割、火烧等酷刑后被斩首，身体被肢解成四块，头颅则被悬挂在伦敦桥上，以儆效尤。虽然没有证据证明英雄在临时前跟《勇敢的心》里一样高呼“自由”，一首华莱士最喜欢的诗却流传至今：“告诉你，我的孩子，在你一生中，有许多事值得争取，但，自由无疑是最重要的。永远不要戴着脚镣，过奴隶的生活”。
