后金初初建立的时候，走的并不是中央皇权高度集中的政治模式，而是贵族参政议政模式，在清朝也可以统称为“议政大臣模式”，其中就以“理政五大臣”和“四大贝勒”为主。
后金五大臣：瓜尔佳·费英东、钮祜禄·额亦都、董鄂·何和礼、佟佳·扈尔汉、觉尔察·安费扬古。四大贝勒：代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，均为爱新觉罗氏
后金五大臣又称“后金开国五大臣”，其对后金政权的建立和稳固立下了赫赫战功，做出了不可磨灭的巨大贡献。五大臣所在的家族，除了安费英东所在的觉尔察氏外，瓜尔佳氏、钮祜禄氏、佟佳氏、董鄂妃后来都成为清朝实力强大之皇室外戚家族，乃是满洲显赫贵族中的代表性家族。从此也可以看出清朝统治阶层对于五大臣功绩和贡献的认可。
“后金开国五大臣”对于清朝的贡献之大，还在于他们的去世原因所在。
五大臣中，除了48岁的扈尔汉和64岁的安费扬古因为积劳成疾病逝外，46岁的费英东和60岁的额亦都病死军中；64岁的何和礼病逝于官署。也就是说五大臣为了后金政权的建立和稳固，真正做到了鞠躬尽瘁，死而后已！
瓜尔佳·费英东万历四十八年（1620年）病逝于军中，努尔哈赤悲痛大哭被亲自为其守灵。皇太极追封费英东为直义公，配享太庙。顺治皇帝追封他世爵位三等公。康熙皇帝亲自为其撰写碑文，立碑纪勋。雍正皇帝追加其封号为信勇公。乾隆皇帝晋费英东世爵一等公，子孙世袭罔替。康熙皇帝对其的评价为：“功冠诸臣，为一代元勋。”
钮祜禄·额亦都
钮祜禄·额亦都天启元年（1621年）病逝军中，当他病重时，努尔哈赤“车驾临视，垂泣与诀”，死后又三次“亲临痛哭”。皇太极追封其为宏毅公，并给予了高度评价：“忠勇忘身，有始有卒，开拓疆土，厥积懋焉”。
董鄂·何和礼天启四年（1624年）病逝于官署中，努尔哈赤亲临祭奠，并扶棺痛哭。皇太极追封何和礼为三等子。顺治皇帝追谥何和礼为“温顺“，并勒石记功。雍正皇帝为其加封号“勇勤”。顺治皇帝对其的评价为：“乃能益励忠诚，封疆攸赖，始终尽瘁克襄王室”。
佟佳·扈尔汉天启三年（1623年）病逝，努尔哈赤亲临祭奠，以吊其功勋。
觉尔察·安费扬古万历四十八年（1620年）病逝。顺治十六年（1659年），顺治皇帝为其追谥敏壮，立碑纪其功。皇太极对其的评价为：“昔达海、库尔劝朕用汉衣冠，朕谓非用武所宜。我等宽袍大袖，有如安费扬古其人者，挺身突入，能御之乎？”
五大臣中，最后一位离世的何和礼葬礼上，后金大汗努尔哈赤抚棺痛苦，并声泪俱下地表达：“时费英东、额亦都、安费扬古、扈尔汉皆前卒，太祖哭之恸，曰：‘朕所与并肩友好诸大臣，何不遗一人以送朕老耶？’”何和礼是在天启四年（1624年）去世的，这也就意味着，从万历四十八年（1620年）起，努尔哈赤的五大臣，就分别以每年一个的规律离世，而何和礼的离世，成为压垮努尔哈赤情绪的最后一根稻草，要说努尔哈赤登基时没有担心过未来他和五大臣的相处那是骗人的，但全部都比他先去世，这也同样让他无法接受。
所以努尔哈赤很难过，他的战友、朋友、大臣，这五个最亲近的人，都离世了，甚至都没人给他送终，也就是说以后都没人辅佐新皇帝了。由此就能看出，努尔哈赤对于五大臣的真挚感情和对他们所立功勋的肯定。
爱新觉罗·努尔哈赤
而何和礼当年带着董鄂部归附努尔哈赤，给了努尔哈赤很大的帮助，所以董鄂氏在大清的地位一直不低，何和礼的后人更是被优待，儿子全都有爵位封赏，一个不落。
五大臣的彻底失去，让四大贝勒失去了制衡目标，也得以让四大贝勒走到了台前，而四大贝勒没有了“对手”，结局自然就是他们四个人内部“互斗”，相比五大臣的善终，努尔哈赤的“四大贝勒”，显然结局就没那么好。
四大贝勒乃系努尔哈赤建立后金政权之初便命“共议国政，各置官属”的四个子侄，分别为大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。
四大贝勒在天命年间，“按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”，所以四者地位、权势等同。天启六年（1626年），在其余三大贝勒的支持下，四贝勒皇太极继承汗位，成为后金政权第二位国主。皇太极和其余三位贝勒之间的地位开始拉开差距，命运也随之改变。
代善，努尔哈赤次子。在努尔哈赤驾崩后，虽然最有继位资格，但其鉴于当时具体政治环境和自身实力分析，选择拥立皇太极，并在皇太极“废黜三大贝勒共议国政”的时候，主动退出“面南俱坐”的权力，得以平安度过皇太极时期，安稳荣华度日，并获封世袭罔替的亲王爵位。
爱新觉罗·阿敏
阿敏，努尔哈赤弟弟舒尔哈齐之子。崇祯四年（1631年），因桀骜不驯，不遵上命，烧杀抢掠的罪名被皇太极下令圈禁，崇德六年，病逝于禁所。
莽古尔泰，努尔哈赤第五子。崇祯四年（1631年），因贻误战机、大不敬等罪名被夺去和硕贝勒爵位，降为多罗贝勒，削五牛录，罚银万及甲胄、雕鞍马十、素鞍马二。崇祯五年（1632年），抑郁成疾，暴病而亡。崇祯八年（1635年），因莽古尔泰一母同胞的妹妹莽古济“逆反案”被牵连，被追夺爵位。其子被废黜宗室资格，子孙由黄带子降为红带子。
皇太极于崇祯十六年（1643年）猝然驾崩于盛京后宫！
阿敏和莽古尔泰都被皇太极处置了，四大贝勒中，除去皇太极，真正善终的只有代善，不过在皇太极在崇祯九年（1636年）改元为清，并且封了代善为世袭罔替的礼亲王（铁帽子王之一）之后，皇太极便多次打压代善，不过也只是打压而已了，该给代善的待遇，代善还是有的。
爱新觉罗·代善
代善也一直顺利活到了大清入关，成为朝廷的中坚人物。
总的来说，五大臣、三大贝勒的结局，乃是体现努尔哈赤和皇太极处理君臣关系不同应对的载体，可不得不说努尔哈赤是幸运的，因为他的五大臣都比他先离世，没有把这个难题留到最后，反而是皇太极，最后不得不走到“同室操戈”这一步，为了皇权，只能留下骂名。
值得一说的是，五大臣、四大贝勒代表着大清早期“贵族政治”的巅峰，在皇权至高无上的时代，这是一次政治模式的巨大变异，所以持续的时间也不长，到了康熙的时候，几乎就不复存在了。
