1893年，恰逢哥伦布发现新大陆400周年，芝加哥决定举办一次盛大的世博会。为了办好这场博览会，芝加哥开展了轰轰烈烈的城市美化运动，他们甚至将博览会会场为主的建筑粉刷为白色。也正因如此，芝加哥又被当时的人们称之为“白城”。然而谁也没有料到，就在距离会场不足5公里的地方，却出现了美国历史上第一个连环杀手——“白城恶魔”。
他叫赫尔曼·韦伯斯特·马德盖特，1860年出生在新罕布什尔州，虽然在学校的成绩还不错，但他在某些方面却有着异于同龄人的表现。有一次，同学得知他害怕医生后，就骗他到当地诊所，让人去摸人类的骸骨，可赫尔曼没有一点害怕，甚至还有些痴迷。而且，赫尔曼看到一些可爱的动物，并不表现出任何喜爱，反而会将其折磨致死。
伴随着年龄的增长，赫尔曼心理越来越扭曲。在密西根医疗大学念书期间，他就从实验室里偷走尸体并加以毁容，然而制造假的身份，自己以受害者家属的身份从保险公司那里诈骗钱财。
不过几次诈骗成功后，保险公司也起了疑心。就在保险公司报警准备抓他时，赫尔曼已经跑到了芝加哥。在那个科技还不发达的年代，想要抓到一个逃跑的人，还是相当困难的。所以，赫尔曼不仅没有到处躲藏，反而化名为H.H.福尔摩斯，在芝加哥一家药店工作。
不过他可不想就这样“碌碌无为”过完一生。在酝酿了一年后，他开始实施自己的罪恶计划。
他先是买下了药店，然后自己亲自设计图纸，将药店改造成一栋带有地下室的酒店。酒店的一层是商场，二三层是他私人办公室以及供外人居住的客房。看起来似乎一切正常，但这栋楼的内部其实另有奥秘。
整个酒店内布满了机关，有些房间铺设了瓦斯管道，俨然就是一个毒气室；有些房间没有窗户；有些房门只可以从外面打开……而这所有的机关都可以在福尔摩斯房间内操控。
当然为了保密，在建造期间，福尔摩斯会以各种理由更换施工队，所以除了福尔摩斯本人，没有一人清楚大楼内部的结构。1892年，世博会举行的前一年，整个酒店耗时3年终于完工了。福尔摩斯对外声称：酒店会为每一位到访者提供廉价的住宿。
据统计，在世博会前后，有2700多万人先后来到芝加哥。所以福尔摩斯的消息一经发出，就有不少人入住这里。
然而，这些住宿者很多都未能活着走出酒店。一旦有宾客入住，福尔摩斯就会在这座城堡内，用各种手段将其杀死。由于每间房都做了隔音处理，所以一切都在悄无声息中进行。至于受害者的尸体，除了部分继续用来诈骗保险金以外，福尔摩斯会直接通过密道把尸体送到地下室，因为在那里，有专门焚化尸体的设备。
就这样，这座“谋杀城堡”在众目睽睽之下，经营了两年多。待世博会结束后，福尔摩斯又若无其事地离开了芝加哥，辗转来到波士顿准备继续自己的计划。不过这一次，他没有这么幸运，当他谋杀了一对姐妹后，警察很快就锁定他为嫌疑目标。并于几天后将其逮捕。
然而，随着警察的深入调查，他们发现福尔摩斯并不简单，于是警察又对芝加哥的那栋酒店展开地毯式搜查。
这一查让所有人都为之震惊。除了那些机关重重的房间，警察还在地下室发现了大量人类骸骨、头发，据说警察到场时，福尔摩斯曾使用的手术刀上还占着鲜血。在随后的审讯中，福尔摩斯交代他杀了27人。但从现场调查以及世博会期间人口失踪率来看，有250人在其手上丧生。
由于其犯下的罪行过于恶劣，福尔摩斯很快就被判处绞刑。而在监狱中的这段时间里，福尔摩斯还写下了长达256页的自述，在文章的最后，他说道：“我生来就是一只魔鬼，我无法控制杀戮的念头，就像诗人无法抑制吟唱的冲动。”
