1972年中美建交之际，我国向美国赠送了两只大熊猫，一时间在西方引起了不小的轰动，公开展示第一天就有两万多人前往动物园观看。不过，这并非大熊猫第一次到美国，早在几十年前，就有一个美国女人偷偷的将熊猫带了回去。
1934年，一个名叫威廉·哈克尼斯的科学家告别新婚妻子，只身前往中国，他希望能带回一只活的大熊猫。不过事情进展的并不顺利，威廉不但没有见到大熊猫，反而染上重病，最终病死在上海。他的妻子露丝·哈克尼斯得知消息后悲痛欲绝，她决定代替丈夫完成未了的心愿——寻找大熊猫。
1936年10月，露丝抵达上海，在那里她见到了华裔杨昆廷，在此人的牵头下，一支近20人的探险队组成了。他们沿长江而行，花了两个多月的时间终于到达四川汶川。
不过这才仅仅是个开始，整个寻找熊猫的过程也是充满了波折。起初，他们在茂密的丛林里怎么也找不到熊猫的踪迹，接着他们在发现熊猫后却又失手了：一只成年大熊猫近在咫尺，但奈何众人几次围追堵截也未能抓到。直到数天后，杨昆廷在听到一阵类似于婴儿的哭啼声，众人循声而去，这才在一个树洞里发现了一只年幼的熊猫宝宝。
露丝惊喜万分，给其取名为“苏琳”并带回上海，尽管露丝悉心照料，但奈何熊猫宝宝太小，经常容易生病。露丝有时不得不半夜带着它去找医生看病。而与此同时，周围越来越多的人知道露丝已经抓到了熊猫。她的一些美国朋友担心其安危，遂建议她带着熊猫回美国。
要知道，七八十年前国内还没有严格的动物出入境条令，所以露丝以一只“外形奇异的哈巴狗”为由办理了动物出境许可证，随后登上前往美国的客轮。
1936年12月18日，客轮抵达旧金山，苏琳成了首个登陆美国的活体大熊猫，一时间，许多动物园找上门希望可以转让大熊猫，露丝一方面考虑到动物园比较适合寄养，另一方面她已经计划再次回到中国为苏琳找个伴侣的事情。所以，在几番商议后，她以8750美元将苏琳卖给了芝加哥的一家动物园。
当动物园公开展出的那一刻，整个美国轰动了，很多人从四面八方赶来只为一睹其芳容，就连盲人女作家海伦·凯勒也千里迢迢赶来，只为摸一摸大熊猫。
1937年8月，露丝第二次来到中国，同样是在杨昆廷的带领下，他们再次进入四川深山寻找大熊猫。这一次，他们花了一个月的时间抓到了一只成年大熊猫，不过被关在牢笼里的大熊猫拒绝进食，还没来得及运到上海，就死去了。
露丝心有不甘，又在深山竹林里寻找了一年，终于又抓到了第三只成年熊猫，取名为“美美”。这一次露丝顺利地到达上海，接着又马不停蹄的赶回美国，“美美”、“苏琳”如愿以偿的在动物园相聚，前来观赏的游客络绎不绝。
然而很不幸，在此后没多久，“苏琳”就因为误食木棍，卡住喉咙窒息而亡。1942年，“美美”也因病去世。而露丝，也没有了往日的风光，她把自己的经历写成一本书——《夫人和熊猫》，靠着稿费来支撑自己的后半生生活，不过，这也只是杯水车薪。1947年，无儿无女的露丝，一个人在一家旅馆中孤独去世，终年47岁。
