和英国的传统贵族以及宗教权贵不同，英国的乡绅并不是都出自名门，而是大多出自富裕的农民家庭，或者来自衰落的骑士阶级。
因此乡绅是介于贵族和平民之间的特殊阶层，虽然没有高贵的出身，但乡绅却推动大不列颠帝国走向资本市场，推动了英国社会的改革。
英国乡绅的发展并非一蹴而就，而是经过百年的漫长发展，才慢慢形成一定规模。英国的中世纪后期是这个国家从传统的农业文明向近代工业文明过渡时期，而乡绅这个重要的阶层在这一时期起到了至关重要的作用。
乡绅虽然是在英国的封建社会中所慢慢诞生的，但由于乡绅成分的多样性，复杂性，以及和土地关系的密切。
注定了封建社会不会是他们的最终归宿，随着社会的发展变革的脚步乡绅在变革中日益发展壮大，并且这股势力同时塑造着英国的社会。因此英国乡绅的诞生是不可避免的，有其历史必然性。
一、封建衰落贵族落寞
1.骑士没落乡绅兴起
提到骑士人们往往想到的是：忠诚。骑士往往会在国王或女王面前宣布用姓名效忠于王权，加上最开始英国骑士是以军事义务为主要特征的，在国王行兵打仗的时候，求助于自己分封的骑士，这样一来骑士确实能起到护卫守护的作用。
但是随着诺曼征服以后，骑士制度不再是承担单纯的护卫作用，骑士变成了一种分封，骑士们拥有土地，权力，以及封地的一些自主权。
但封建社会发展的一个特点便是中央集权制，随着时间的推移国王意识到，自己的王权被这些骑士慢慢分走了，英王开始追求权力的集中，对骑士开始打压。
骑士与国王之间的封建关系开始松动变得脆弱。骑士领通常被分成好几个碎片，它容易导致封土的分裂和转移，骑士的服从性进一步降低，国王征调士兵非常不方便。
随后亨利二世实行了军事改革，骑士制度彻底消失。雇佣兵开始兴起，许多骑士向职业士兵转化，骑士在军事上的地位也逐被弱化，国王更乐意直接求助于雇佣兵，而非骑士，这直接导致了骑士制度的进一步衰落。
面对这样的局面，骑士消失在历史舞台上是必然的事情。
虽然骑士制度慢慢衰落，但是骑士在地方上的势力以及土地仍然存在，同时多年积累的声望也存在一代代积累的财富也同样存在。
那么这些富裕的骑士将何去何从呢？答案就是，善于经营自己产业的骑士便逐渐转化为一个介于贵族与平民之间的阶层——乡绅。
乡绅就是拥有着大量财富以及土地的一个阶层，但和贵族以血脉定性不同。乡绅更看重的是资产。
因此骑士向乡绅转化士合理并且必然的事情，这些原来的骑士可以更自由的买卖土地，土地之间的流转变动更加随意，因此一些人趁机进行土地兼并成为土地大户，为自己的身份转换打下了基础。
2.贵族衰落乡绅机遇
英国的旧贵族们由于出身显赫，大多都是出身百年世家，因此骨子里是骄傲的，观念更是不能被轻易改变的，通常会以独特的贵族口音，服饰，以及奢华的排场，让自己和平民区分开来。
所以英国的贵族十分看重家族规矩更加重视那些繁琐的礼仪，他们恪守祖训且沿袭着一直以来的生活方式，每次出行要求的奢华排场、华贵的衣服，众多的仆人，这样奢靡的日常和频繁的社交活动造成了巨大的开销支出。
然而当时的旧贵族们的主要经济来源有限，大多都是依靠祖产，比如继承或者分封的土地亦或者是家族的庄园，虽然资产众多，但贵族们还是遵循老一套的方式，将土地或者庄园进行出租收取一定的金钱。
由于贵族们平时花销巨大，因此产地出租的时间大多很长，甚至有的贵族甚至把地产出租的时间定成几十年甚至百年，让人难以想象。
虽然当下贵族们可以收获一笔客观的收入，但是这种用地产的租金来维持生活的方式显得十分古老陈旧。
并且贵族们收到租金远远跟不上贵族们日常的开销，因此旧贵族们的资产不断缩水，赖以生存的庄园数量更是不断减少。
随着英国迎来工业革命，王权收到资本的挑战，那些依靠王权作威作福的旧贵族，很快就只剩下空架子。
加上英国贵族们这种陈旧的经营模式，与当时英国兴起的商品经济理念背道而驰，没有跟上时代的潮流，这也导致了贵族们资产的减少，渐渐变得入不敷出，而贵族们卖掉的土地和庄园，极大一部分都进入了乡绅的手里。
而与此同时，刚刚兴起的乡绅显然更加灵活，他们同样拥有着土地和财富，却并没有贵族那样的条条框框，也不需要为了维持所谓的家族荣耀，而打肿脸充胖子，他们善于利用自己的资产来谋取利益。
他们选择了灵活地使用土地，出了出租土地以外，还雇佣了一批因为圈地运动失去土地的佃农为他们工作，这种雇佣关系在当时可以说极为先进。在贵族们不能触及的地方，乡绅可谓是大发其财，乡绅这个阶级进一步走向了兴旺。
二、历史潮流顺之者昌
1.羊吃人的时期新航道的开辟
此外，乡绅的兴起也离不开当时的社会背景和经济状况。
到了14世纪对许多普通农民来说是一个至黑至暗的时期，这一时期也被人们嘲讽地称为“羊吃人”的时期，当时羊毛的价格不断上涨，想进一步扩张自己势力以及财力的乡绅盯上了这个机会，开始不断地扩张自己的土地。
那些富裕的农民开始大规模收购土地，那些新兴的资产阶级和新贵族更是通过暴力手段把农民从土地上赶走。
农民份地及公有地被他们强行霸占，农民的土地使用权和所有权也被那这些人强行剥夺。农民们原有的共同耕地权和畜牧权都消失殆尽。
这些人更是把强占的土地圈占起来，建成大牧场农场进行畜牧，以此来谋取高额利益。而因为失去土地流离失所的农民，更是被进一步榨取利益，被迫卖身给新兴的乡绅们，称为他们的佃农，为他们辛苦劳作。
这就是历史上著名的“圈地运动”。虽然在今天看来十分不人道，甚至说手段也不正当，但当时的乡绅借此机会，确实聚集了大量财富，乡绅家族一时间壮大了许多。
以斯潘塞家族为例，这个历史悠久的家族就是参加圈地运动的团体之一，其在圈地运动开始时花费了3100英镑购买大量地产进行牧羊。
到17世纪初期的时候，该家族的年收入已经到达最开始的两倍。而当时的英国人均生产总值仅仅是1.52英镑，足以见得圈地运动给这些人带来的巨大利益，至此乡绅的运作模式日益完备成熟。
到了公元15世纪，由于人们的探索精神，开辟了新的航线，贸易更加方便，世界开始被联系起来，也为乡绅的兴起打下了基础。
而作为当时的日不落帝国，英国也因此产生了“价格革命”，商人的地位得到了空前提高。
而随着世界各流通性的加大，在贸易往来时，粮食的需求也急剧增加，这无疑正中乡绅们的下怀，乡绅们拥有众多土地，又有大量廉价劳动力力可以使用。
乡绅在这一时期聚集了更多财富，在政治地位上也得到提高，不少乡绅进入下院和贵族对抗，并拥有了一定的话语权，让乡绅的财富积累更加得心应手。
2.宗教王权，乡绅受益
此外乡绅的兴起和政治局势也有一定关系。在欧洲社会教权和皇权始终进行着斗争，教皇自称是上帝在民间的代言人，欧洲又讲究君权神授，因此教皇拥有极大的威望，在丕平献土之后更是成立了教皇国，拥有实权。
由于教皇的权力长期凌驾于王权至上，因此各国的教会拥有极大的话语权，英国也是如此，经过长时间的压抑，以及对王权的巩固，英王势必做出反击。
到了16-17世纪，时任统治者亨利八世再也无法忍受教会的指指点点，终于开始想办法对教会出手。
1536年，他下令废除376所修道院，1639年又废除了200所大修道院。这样一来，又出现了大量荒废的土地，而这些土地中仅有一小部分的土地到了皇家和贵族的手里，剩下的进入市场，供人们自由买卖。
对土地如此敏感的乡绅们更是不可能放过，本来乡绅已经聚集了一定的财富，因此借着之前囤积的财富又购买了大量的土地，而这些土地又将进一步转化成财富。可以说乡绅们成为了亨利八世反击的中的大赢家。
三、总结
乡绅可以单独作为一个阶层，但其组成部分可以说是复杂的，除了骑士，还有新兴的资本主义家，也有新贵族。而英国作为老牌资本主义国家，可以说乡绅的发展是英国历史上的必然，是历史潮流不断更迭的结果。
商品经济的发展，世界贸易的往来，以及国内的一系列改革，无不摧动着乡绅的产生和发展。而乡绅也发展壮大，从无权无势变成了权势兼得。
从而推动英国从封建君主专制转变为君主立宪制，变成资本主义社会，让这个国家慢慢壮大，变成日不落帝国，而这些种种都是历史发展所带来的改变，这是一种进步。
但同一个事物有好有坏，因此人们同时也要看到，在原始的资本积累过程中，乡绅是踩着农民的骨血上位的，无数平民变成乡绅们的垫脚石，无数劳动力被压榨。这也是乡绅兴起时所带来的恶。
参考资料
【1】《16-17世纪英国乡绅崛起的原因》
【2】《12-16世纪英国乡绅阶层研究》
