随着17世纪西方殖民者势力进入东南亚，原本在当地占据社会上层的华人地位迅速下降。同时殖民者为获取最大的利益，大规模开发东南亚基础建设，以带动当地经济。由于本地人口不足又缺乏技能，在印尼雅加达，荷兰殖民者大量招募华人劳工建设城市基础设施，包括当地工商业，农林种植业同样都充斥着从中国沿海地区来的华工。乾隆时，一万多华侨被屠杀，一幸存者逃生回国，乾隆却下令抓捕。
清王朝前期的华侨政策是从明清时期一直延续下来的，认为迁往化外之邦的臣民是“自弃王化”，因此采取漠视的态度。1740年发生了“红溪惨案”，荷兰殖民者在印尼屠杀16000多名华侨，当荷兰遣使来华向乾隆皇帝解释此事时，乾隆的态度却是那些臣民“自弃王化”大清“概不过问”。明末清初为躲避战争，大规模沿海居民来到东南亚谋求生路，其中荷兰人殖民下的印尼是华侨最多的地方。中国人的特点是吃苦耐劳，什么脏活累活都可以干。
到了1740年，殖民者对华人的政策越来越苛刻，不堪忍受的华人终于开始反抗。此时的殖民者已经丧心病狂，为了免除后患、侵占财物，他们对巴达维亚城内手无寸铁的华人展开疯狂的屠杀和洗劫，暴行持续了7天。短短的7天时间内，就有一万余名华侨死在了西方殖民者的刀枪之下，巴达维亚城一片狼藉，如同地狱，是为红溪惨案。不久，荷兰殖民者在雅加达的屠杀行为传到了荷兰国内，荷兰统治者极为惊慌，他们非常害怕自己人在雅加达的野蛮行为会惹怒了清廷，引起清朝的报复。
当乾隆听说这件事时，他的回答更是震惊世界。乾隆说：“事属可伤，实则孽由自作……天朝弃民，不惜背祖宗庐墓，出洋谋利，朝廷概不闻问。”红溪惨案中只有150人最终逃生。这150个幸存者里，有一个人名叫陈怡老。乾隆下令捉拿他，陈怡老以“交结外国”的罪名被发配充军，他从南洋带回来的财物全部没收，一家老小总共三十多口人，全部发配边疆（也有说法说全部被害）。
