《太平天国》剧照
1854年10月，曾国藩率领湘军收复武昌城，驻节汉江沿岸，整军誓师，准备沿江而下。这时，有人呈上一本手抄的小册子，部下宣称这本册子记载了太平天国的有关情报。曾国藩将信将疑，随手翻看几页之后将这本册子收下了。不久，湘军连克蕲州、田镇等地，俘获成箱的太平天国文书。曾国藩与幕僚研读这些文牍时，猛然发现这些文件的记载与此前那部小册子正相对应，“所指悉不谬”，经过仔细对比，小册子记载的情报大部分得到了证实。曾国藩惊喜不已，赶忙召见作者。
在曾国藩的热切期盼中，一位其貌不扬，操扬州口音的男子走了进来。来人自称张德坚，原来是湖北巡抚手下的巡捕官，本来是一个维持治安的捕头。此书名为《贼情集要》，是平日留心搜集的太平军情报的合集。原来，在1853年，太平军围攻武昌时，武昌城内不过千余兵卒，而城下的太平军兵力雄厚，湖北巡抚常大淳力战不能胜，举家自尽。在一片混乱中，张德坚的巡捕生涯到头了。巡捕官平日里走街串巷，消息一贯灵通。而这一次，张德坚发现局势不同以往，连对手的头领是谁都搞不清楚。围攻武昌的太平军在翼王石达开率领下，各路大军又各有统属，日后大名鼎鼎的李开芳、林凤祥、李秀成、陈玉成一齐上阵，可谓将星云集，但也极大地考验着清军的逻辑分析能力。张德坚着手收集情报，但很快又发现，这些情报各自矛盾的地方太多。他经常化装潜入太平军军营周围，还与太平军士兵、被掳的逃人以及来往的难民攀谈，由此汇集成了《贼情集要》一书。这是当时第一部系统介绍太平天国制度的作品。张德坚还提到自己投奔过继任的湖广总督吴文镕。
《曾府三杰图》，现藏湖南娄底双峰县曾国藩故居富厚堂，画中三人分别为曾国藩（中）、曾国荃（左）、曾纪泽（右）
听到吴文镕三个字，曾国藩长吁一声。这位吴制台正是曾国藩会试时的主考官，按当时的规矩，吴文镕是曾国藩的“座师”，对曾国藩有提携之功。咸丰三年（1853年），吴文镕来到湖北任职，不久就遭到太平军重兵围困。朝廷下令曾国藩迅速援救，吴文镕也在武昌坚城内满心期待着里应外合夹击太平军，他身着官服亲自“坐城上激厉将士”，终于打得太平军退到黄州。结果咸丰皇帝心急，强令吴文镕率领疲惫的士兵出城追击，终于在当年元宵佳节的大雪中兵败如山倒，吴文镕绝望地投塘自尽。五个月后，曾国藩进兵黄州，特意访询居民，听到了吴文镕的惨状当场落泪。
张德坚对曾国藩说：“大帅独能办贼，必能知贼，亦必乐人之知贼，聊为之献耳。”曾国藩当即于行营中设立一情报机构，名为“采编所”，在张德坚所呈《贼情集要》小册子的基础上进一步搜集太平天国情报，并以张德坚为总纂官。
