清朝皇帝在位时期，基本上三年就要选一次秀女，其目的不仅仅是为皇帝本人充实后宫，还有就是为皇子及宗室子弟指婚。在雍正五年（1727年），雍正皇帝进行了一次选秀女，当时有一位出身名门望族的16岁女子有幸被雍正皇帝选中，将其指婚给了皇四子弘历当嫡福晋，这个女子就是日后乾隆皇帝的第一任皇后富察氏。
富察氏是满洲镶黄旗人，她的曾祖父哈什屯、祖父米思翰都当过大官，被朝廷追赠为一等承恩公，她的伯父马齐、马武都是雍正皇帝手下的得力重臣，父亲李荣保官至察哈尔总管，因此富察氏一家曾被雍正皇帝称为“圣眷最渥之人”。富察氏出生于这样的名门望族，从小就接受良好的教育，为人性格温和、知书达礼。
根据记载，雍正五年（1727年），16岁的富察氏按照规定参加了内务府上三旗选秀，当时雍正皇帝在众多候选人之中一眼就中了富察氏，将他指婚给了当时还是皇子的乾隆（当时也是16岁），并为他们举行了隆重的婚礼庆典，或许在那时候雍正皇帝就认为端庄典雅的富察氏就由母仪天下的资质吧。
作为同龄人的富察氏和乾隆结婚之后，感情非常融洽，富察氏不仅姿容窈窕，长得国色天香，而且性格恭俭，平日穿衣打扮常常以花朵，这让乾隆对其非常的宠爱。在此期间，富察氏以嫡福晋的身份为乾隆生育了2个女儿1个儿子，可惜只有一个女儿得以存活。雍正十三年（1735年），雍正皇帝驾崩之后，乾隆即位称帝，当日就册封24岁的富察氏为皇后。
富察氏当上皇后之后，精心辅佐刚刚继位的乾隆皇帝，将后宫治理的井井有条。据记载，有一次乾隆对富察氏说起祖先旧俗，提及祖先创业之艰难，富察氏听了之后特意仿照祖先旧俗编制了一个燧囊（装取火用具的布袋）献给乾隆，乾隆大为欣喜，将这个燧囊一直带在身边。还有一次，乾隆大病初愈，御医嘱咐要静养百日，富察氏为了精心照料乾隆，就一直住在乾隆寝宫的外屋，直到乾隆身体康健，富察氏才搬回自己的寝宫。
可以说，富察氏自嫁给乾隆之后，以言传身教、身体力行尽到了一个妻子的本分，也得到了乾隆的宠爱。当时，乾隆一心想富察氏能够再生下一个皇子，这样的话这个皇子就是嫡子，是最合适的皇位继承人。乾隆十一年（1746年），已经35岁的富察氏终于有了身孕，并顺利生下了一个皇子，可是没过多久这个小皇子就因出痘而亡，这样一来富察氏的身心遭受了巨大的打击。
乾隆十三年（1748年），体弱多病的富察氏在乾隆东巡途中不幸病逝，年仅37岁。富察氏病逝之后，乾隆痛不欲生，亲自为富察氏赐谥号为孝贤皇后，而且将对富察氏的哀思全部转移到了富察氏家族的身上，富察氏的弟弟傅恒、侄子福康安等人先后在乾隆手下获得重用，位极人臣，可以说富察氏是整个清朝最为亲贵的外戚家族。
