雍正三年（1725年），年羹尧被责令自尽，年家被查抄，显赫一时的年氏最终还是成为了历史的匆匆过客。
与雍正朝的许多大臣不同，年羹尧自康熙朝后期进入雍亲王府邸，便与胤禛建立了较好的私人关系。随着胤禛争夺皇位脚步的加快，年羹尧被派往西宁牵制皇位的有力竞争者允禵，为胤禛继位立下功劳。雍正朝初年，年羹尧率军平定青海罗卜藏丹津叛乱，扫除了新君的一大忧虑，地位尊荣无二。可以说，雍正皇帝的即位之前的起落以及继承帝位之后的平定天下，年羹尧无疑是起了极大的作用，甚至有功高盖主的嫌疑，但是，在早期的史料记载中，雍正皇上对年羹尧是极度喜爱的，但是后期却将自己的功臣赐死，真的是人们所说的鸟尽弓藏，雍正皇帝要收权吗？原因就绝对不仅仅是这样。
其实年羹尧倒台无非就是两个原因。一源自其帮助胤禛夺位，雍正帝为翦除后患，舍车保帅；二因为其不察时局变化，积重难返，不断加深自己与雍正帝及同僚之间的矛盾。看不清时事的年羹尧，无非就是成了历史的炮灰。
胤禛继位后，对年羹尧的褒奖关心备至，在奏折中经常出现诸如“尔出力效忠，朕实不忍。并无他言。祈上天祐尔”之类的朱批字样。表面上看来，雍正皇帝对于年羹尧的喜爱是溢于言表的，但是危机才刚刚开始。雍正帝对年羹尧态度的转变，可以说是与年羹尧西北功成相同时的，然而年羹尧对此并无察觉。西北一役，年无论是声望、地位甚至于权势都得到了暴增，大有独霸一方之势，即使他表现的还没有乱臣之心，但工于心计的雍正帝，怎么可能放任自己的手下一家独大，威胁自己的统治，处理年羹尧是必然，只是时间的问题而已。不管雍正帝对年羹尧是多么喜爱，也是多么惜才，但雍正首先是个帝王，就决定了年氏权力膨胀的命运只有死亡。
凭借皇帝的优渥恩宠，年羹尧行事愈发放肆。“衣服俱用黄包袱……凡与属官之物，令向北叩头谢恩……令蒙古扎萨克郡王额驸阿宝下跪……私造大将军令箭……”不端僭越行为比比皆是，这极大地刺激了雍正帝。当时的年羹尧凭借皇帝对自己的喜爱以及自己的地位，在西北之地一家之大，甚至对于皇帝的选官都有参与。有一种说法就是年羹尧的“年选”，就是如果有年羹尧替你推荐，那么这天下之官皆可做，年氏的权力可谓是达到了臣子的顶峰。年氏也通过这种方法谋取了大量的利益，买官卖官对年氏来说之手顺手之事。但是，他却忘了，这天下之官皆是皇帝一人掌控，选官任官也是皇帝之权力，自己的僭越行为必然会刺激雍正皇帝，危险已然来临，但是年羹尧仍不自知。雍正皇帝对他的忍耐也达到了极点。
雍正三年十二月初三日,有野虎至京城朝阳门外,夜间从东便门上城,至前门,下马道,直入西江米巷年羹尧家,咬伤数人,上房。至初四日天明,九门提督率兵至,放枪驱下,入年遐龄家花园中,官兵追到,用枪扎死。相传,年羹尧出生时有白虎之兆.因此,雍正帝称野虎死年家为“一大奇事”.在署直隶总督蔡挺奏折上朱批:“年羹尧之诛否,联意实未决.四、五日前联宽意已定.”“有此奇事乎!年羹尧,联正法意决矣.如此明彰显示,买令联愈加凛畏也。联实惊喜之至奇从古罕闻之事也.”当时,京淑、直隶地区确实虎,而雍正帝又是崇信“天人感应”的,既然年羹尧是白虎托生,在老虎又死在他家,可见“天意”亡年,于是处死年羹尧就是“顺乎天意”,雍正三年十二月十一日,雍正帝下了处死年羹尧的谕旨。不管这个记载准确不准确，雍正皇帝处死年羹尧的决定也是早有之，这件事只是使他更有说服力去执行，年羹尧最终还是难逃一死。
至于在电视剧里的描绘中，说雍正皇帝小肚鸡肠，看不惯年羹尧的声望超过自己，甚至于说雍正皇帝忘恩负义，赐年羹尧死是早晚的事。真的是有点无稽之谈，如果年羹尧能够不专权，做个明白人，在功成之后身退，最起码还能安安稳稳的过一生，何至于落个赐死的下场，做了权力的牺牲品。
