后金创立的八旗制度，是满族史、清朝史上，也是中华民族发展史上一项极其重要的社会制度。
八旗制度的发展与女真氏族的狩猎与生产有着十分重要的联系。最早的八旗制度，是女真社会的族寨内部的狩猎或者出师活动时，有着一定的组织方式。早期的组织方式的主要组织者称为牛录与额真，牛录是满语niru的对音，是箭或大箭的意思；额真是满语ejen的对音，是主的意思。后来的牛录演变为组织，额真演变为官职。随着女真社会生产的发展，部落活动范围的拓展，牛录的组织日益扩大，逐渐复杂。到女真社会贫富分化和利益对抗后，以及遭到外部打击时，牛录不仅是狩猎的生产组织，而且是争战的军事组织---衍变为部落贵族发动掠夺战争或进行军事防御的工具。
万历十七年（1589年），努尔哈赤统一建州女真的战争已经进行了六年，随着统治区域的扩大，管辖部民的增多，以及王权的建立，他便组织了一支军队。当时这支军队分为四个军种：环刀军、铁锤军、丳赤军和能射军。这四军的编制，就是后来的四旗、八旗的基础。早期的旗纛（军队的大旗）颜色，没有红色，它的青色与黑色也不大容易区别。在万历二十九年（1601年）努尔哈赤对建州军队进行了一次整编，这次整编，以黄、白、红、蓝四色作为旗纛的颜色，这便有了后来八旗制度颜色的基础。
从牛录到四旗，从四旗到八旗，再从八旗到二十四旗，是一个长达五十余年的过程。可以说，万历二十九年正式整编牛录，建立牛录制度；万历四十三年（1615年）正式整编八旗，建立八旗制度。八旗制度建立后，又建立八旗蒙古，再建立八旗汉军，从而使八旗制度逐渐完善。
1615年，建州社会建立八旗制度的条件已经成熟。原有的四旗，用黄、白、红、蓝四色做旗帜；增添的四旗，用镶黄、镶白、镶蓝、镶红四种颜色作为旗帜。这八种旗帜颜色成为了以后清朝军队一种十分重要的模式，之后的八旗蒙古、八旗汉族也都是仿照此种模式所建立。并且，清朝的权力核心与政治势力也都是各旗的领军人物，在清朝的权力中心上处于十分重要的地位。在清朝前期的议政王大臣会议中，八旗旗主的势力是占有的很大的成分的，并且在清朝权力核心上一直处于一种十分重要的位置。
清太祖创建的八旗制度，将国家的中枢机构，与基层的牛录组织，相联结，成网络。八旗制度把星散于深山密林的满洲臣民，组成一个社会军事化、军事社会化的新型社会机体。这是满清崛起的一个关键，也是明朝失败的一个边缘。
在清朝建立后，清朝政令对满清贵族的恩施，让这些习惯于军事战争的民族逐渐丧失了原有的政治能力，习惯了每日的浪荡生活，八旗的军事实力有了很大的下降，这个时期的八旗贵族全然没有了其祖先的风采，清朝也逐渐走向了一个没落时期，最终有了清朝末期的汉军的兴起。
