1496年，吝啬的亨利七世给探险家乔瓦尼卡伯特颁发了授权信，让他去寻找当时还不为基督教所知的地方。在卡伯特以及后来与他儿子的远航发现，确立了英格兰在新世界最初利益。1607年，得到詹姆斯一世特许状的一家公司在弗吉尼亚建立了第一个英格兰的永久殖民地。英格兰人在最初的殖民地上很难找到愿意为他们提高劳动力的人，这与当时殖民地的人口构成有关。
当时殖民地人口的构成主要有五类人，在欧洲他们的宗教信仰得不到尊重，也没有信仰自由。他们来到了美洲大陆实现自己的信仰自由，其中有英格兰的清教徒、德国的门诺派教徒等等；有的人是来美洲追求财富，开始了从事商业和其他职业；一半的白种人都是到美国作为契约劳工，来补偿自己到美洲的差旅费；非洲人则是用奴隶的身份来到美州；还有数千的犯人，用劳动换取自由的契约之后来到美州。
这些自筹经费来到美洲的人当中拥有各种技能，他们熟悉英格兰的商业生活序列，可以根据英格兰的法律自行订了服务合同，他们都是具有独立人格的人，可这些可以自行订了合同的人提供的劳动力远远不能满足殖民地对劳动力的需求。再此基础上，契约劳役是增加白人欧洲劳动力的制度手段。契约合同中经常包括一项“自由奖励”，即完成契约之后就可以获得一定数量的钱财或土地。但随着殖民地中的种植系统的崛起，对契约劳工的需求飞速增长。但法利·格拉布和托尼·斯蒂特认为，18世纪初，殖民地对白人劳工的依赖转变为对黑人奴隶的依赖。出现这样的原因是威廉三世时期的战争，特别是安妮女王时期的战争。战争减少了成年男性劳动力的供给，导致了契约期限缩短，劳工的有效价格提高。
从欧洲大陆到殖民的移民尤其是德国人，他们一般把自己的孩子卖做契约劳工来筹钱，这样的人被称为出卖劳动来抵偿船资之移民。美洲殖民地获取劳动力的重要来源之一是发配到重罪犯，犯人在码头被卖做契约劳工。在英格兰犯死罪的人，如果原因将自己流放到其他地方的条件下，他们被允许继续生存。
美洲殖民地最后一种劳动力就是非洲奴隶，他们不像英格兰人一样受到法律保护，他们是没有权利决定自己命运的人。他们的服务期就是一生，如果母亲是奴隶，不管他的父亲是谁，孩子也是奴隶。奴隶制始于1619年的弗吉尼亚，奴隶制无疑是种族歧视带来的，但是殖民地对劳动力的需求是其发展的根本动力，特别是南方的烟草、大米和靛青种植园中。这种黑人奴隶制度就是在这样的需求是产生的。
美洲大陆殖民时期它的劳动来源主要是自由人口、契约劳工、出卖劳动来抵偿船资之移民、犯人以及奴隶。
