通过七大恨告天，努尔哈赤得到了关东军民的支持，在道义上占据了制高点。以七大恨告天后的第二天，努尔哈赤亲自披甲上马，带领2万大军杀奔辽东重镇抚顺，为了让进军能够更加顺利，尽快安抚辽东民心，他要求士兵绝对不能滥杀无辜，特别是不能侮辱妇女，更不能抢夺粮食，只要对方不反抗，就不要杀人。当时的八旗官兵军纪比较严明，一个个鼓足士气，向着抚顺急行军。
抚顺原本是建州女真和明朝互市的场所，努尔哈赤年轻时经常来这里参加贸易，对周围的山川地形十分了解。抚顺守将是李永芳，努尔哈赤和这位将军是老相识了，他让先头士兵假扮成商队进城，诱使抚顺居民和商贩出城贸易，趁机带领主力突入城内，李永芳没有任何防备，只能选择投降。就这样，努尔哈赤不费吹灰之力攻占辽东重镇抚顺。
当天晚些时候，努尔哈赤派出的另一支兵马攻占两座城池，明军曾经派兵来追，努尔哈赤利用风沙大作的机会，将明军全部歼灭，并且俘获战马近万匹，各类军械不可胜计。初战告捷后，努尔哈赤在同年10月带兵围困清河城，守军用火器还击，八旗兵强行攻占城池，上万军民全部战死。就这样，努尔哈赤轻松占领了抚顺及其外围堡垒，明军决意派大军征讨。
万历皇帝听说抚顺陷落，吓得魂不附体，立即找来大臣商议应对之策。努尔哈赤趁这时继续进攻，万历皇帝赶紧从沿海地区调集了9万多兵马，任命杨镐为经略，带兵出山海关。杨镐采取兵分四路，聚而歼之的战略，但是明军还没出动，行军计划已经泄露，努尔哈赤提前制定了应对策略，萨尔浒之战一触即发
